紺碧の空

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紺碧の空〜Ｂ７Ｒ制空戦（前編）〜

2010/01/16 10:59

ベルカ絶対防衛戦略空域　Ｂ７Ｒ――――通称『円卓』。
制空権をめぐって、各国のエースが飛び交う場所。
そこには上座も下座も所属も階級も関係ない……条件はみな同じ。
『生き残れ』
それが唯一の交戦規定だった。

元ウスティオ空軍第6航空師団第66戦闘飛行隊
ラリー・フォルク
2005年12月31日放送　OBC特番『エースの翼跡』より

1995年5月28日　午前10時00分　ベルカ公国　ヴェストファーレン航空基地

必要最小限の照明しか使われていない室内は薄暗く、物音がしなければ不気味な空間でしかなかった。
バルトライヒ山脈の麓に位置するヴェストファーレン基地の地下格納庫は、飛行隊の出撃を前にした活気に包まれている。
規則正しい配列で収納された戦闘機。
その間を忙しなく行きかう整備員たち。
そして、乗機のコックピットに取り付くパイロット。
そんな光景を格納庫上部のキャットウォークから頬杖をついて眺める私は、海軍の航空母艦もこんな感じなのだろうかとぼんやりと考えていた。
空軍軍人の私には、当然のことながら航空母艦への勤務経験はない。
空母といえば、開戦前に北海や港湾上空で何度か目にしたことがあるだけだ。
そして、今ベルカ海軍の空母機動部隊はその働き場をほとんど失っていた。
歴戦の操縦士の多くも緒戦の激闘で失われ、生き残った航空隊の殆ども続く制空権を巡る間断なき消耗戦に次々と投入され、失われていった。
圧倒的に優勢な敵を前にし、本家本元の空軍ですら航空機の補充もままならない状況では、次第に縮小する戦線の中で、ただひたすら戦力の消耗を繰り返すことが海軍の航空隊にとって最後の任務なのかもしれない。
いや、それは我々空軍も同じことなのだろう。

未着任のベルカン・ユーゲントたちを迎えに行くというのが今日の任務だったが、私は編成から外されていた。
昨日の支援戦闘で勝手な行動を取ったというのがその理由だった。
「今回は基地の中でじっくりアタマを冷やしておけ。」
今朝、飛行前のブリーティングでガーランド少佐は私にそう言った。
実質的な謹慎命令……と言っても間違いではない。
私としては、力なく頷き処罰を受け入れないといけないし、少佐としても、攻撃隊の混乱を招いた形となった原因として、私の行動を咎めないわけにはいかなかったのだろう。
1機ずつ仕切られた区画に佇むストライクイーグルに乗り込むバルクホルン中尉と眼が合うと、中尉は手を上げて私に笑いかけた。
私も微笑を浮かべて、軽く手を上げて応じる。
「ま、昨日はツイてたのさ。現に敵のエアカバーは最後まで現れなかった。そして、敵の対空兵器も大したことなかった。もし戦闘機が出てきたり、SAM（地対空ミサイル）が装備されてたら……多分みんな基地（ここ）に帰って来てないさ。少佐もそれは分かってる…だから、上に対しての体裁を整えるだけで済ませてるのさ。」
ブリーティングの後、バルクホルン中尉はそう言ってくれた。
その言葉が私にとっては救いだった。
練習航空隊が駐屯しているハルツ基地に赴き、機材の調達及び補充パイロットの誘導。
少々前線に近いところを飛ぶとはいえ、絶対制空権内を片道500キロ少々。
まるで遠足か遊覧飛行の気分で飛べるはずだ。
ヴェストファーレン基地からは34、97、221の各戦闘飛行隊から合計8機が任務に割り当てられた。
この8機でベルカン・ユーゲントたちが操るグリペン32機を基地まで誘導してくる。
まるで牧羊犬にでもなるみたいだとパイロットたちは笑っていた。
機体搬送用のエレベーターが降下を始める。
それと同時に格納庫防御用の耐爆扉がゆっくりと左右に開いていく。
薄暗い格納庫の中に外の光が射し込み、まるでスポットライトのようにその一点を明るく照らし出す。
航空母艦と同じシステムを持つことは、固定基地であるこのヴェストファーレンの弱点と言っても良かった。
なぜなら、どんなに耐爆装甲を施したとて地上と地下を結ぶ通路は他の部分より強度的に弱い。
爆装や燃料補給中の機体が地下にいるところを狙われた場合、大惨事になる恐れがあった。
数分を経ずして、1機目の機体が注意喚起の黄色の回転灯が煌く中、トーイングトラクターに牽引されてエレベーターへ運ばれていく。
機体がエレベーターに固定されると、大きなブザー音と共に転落防止用のシャッターが閉まり、上昇が始まる。
地下基地というものに対する免疫が低い私にとって、そんな光景は何度見てもアニメの中の出来事にしか感じられず現実感に乏しかった。
間をおかずして、2基目のエレベーターも稼動を始める。
それを見た私は、キャットウォークから離れ地上へと足を向けた。

その朝、この時期特有の灰色の空からはシトシトと細かな雨が、霧のように降り注いでいた。
しかし、天気予報では晴れ間はないものの、これ以上悪化することはないだろうと報告が入っており、目的地のハルツ基地からも天候は概ね良好との観測連絡が届いていた。
そして、駐機場には最低限の武装を施された8機の戦闘機がきれいに並べられている。
ガーランド少佐やバルクホルン中尉のF−15E＜ストライクイーグル＞をはじめ、Su-34＜ストライクフランカー＞、トーネードGR.4と3種類の戦闘機が肩を寄せ合って並ぶ様はなかなか壮観な風景だった。
すでにエンジンを始動し終えた各機は、いつでも発進できる態勢だ。
開け放たれたキャノピー。
そこから覗くパイロットスーツ姿のガーランド少佐。
バイザーを上げ、頬から酸素マスクをぶら提げた姿が妙にかっこ良かった。
整備員が離陸前の点検を終え、機体から次々と離れていく。
彼らが十分に離れたのを見計らい、1番機であるガーランド少佐のストライクイーグルがゆっくりと前進を始める。
整備員たちの敬礼に答礼を返しつつ、8機の戦闘機は順序良く滑走路へと進んでいった。
ふと私が気付いたとき、駐機場は離陸の様子を一目見ようと集まった手空きの基地要員で鈴なりになっていた。
外野の気楽さか、あれこれとウンチクを並べ立てる者。
他者の離陸を論評する者―――基地内の人間模様が様々なことを感じる。
その中には、先着していたベルカン・ユーゲントたちの姿もあった。
売店で仕入れたのか、紙袋一杯に詰め込んだジャム入りの揚げパン「ベルリーナ」をコーラで口に流し込んでいる。
食べ盛りの頃とはいえ、決してヘルシーではない食べ物だ。
朝も早くから、あんなに食べて大丈夫なのか…余計なお世話だが、私は彼らの胃袋を少し心配した。
最後の機が飛び立つのを見届けると、見物していた者たちは三々五々それぞれの持ち場へと帰っていく。
ヴェストファーレン基地は、ゆっくりと1日が始まろうとしていた。
そうあの一報が入るまでは―――


1995年5月28日　午前10時45分　ベルカ絶対防衛戦略空域　B7R附近　高度28,000フィート

時代が変わる――――――
縦横無尽に空中を動き回る小編隊の連なりは、一路ベルカの最重要空域へと向っていた。
ベルカ絶対防衛戦略空域B7R、通称、円卓――――――
隆起地形が円状に広がる、直径400kmの広大な地域。
ベルカ公国とウスティオ共和国の国境線上に位置し、はるか昔からそこに眠る豊富な鉱産資源を巡って幾度も争いが起こった地。
多くのエースパイロットと、それ以上の未帰還者を生み出し続けていることで、その存在は軍関係者ならずとも広く世に知られている。
所属、階級、性別、人種…この空間では、地上のしがらみなど何の役にも立つことはない。
そこには生と死しかなく、強い者が生き残り、弱い者から死んでいく。
ベルカ軍に所属するパイロットはその存在を誇りとし、逆に連合軍に参加するほぼ全てのパイロットは、その空域を嫌い…そして恐れた。
だが、それも間もなく変わる。
1995年5月28日、午前10時45分。
まもなく実施される世紀の大作戦の幕開けまで残り15分―――

出撃してから3時間近く経ち、途中で空中給油を挟んで幾度も編隊を組み替えても、崩れることなく緊密な編隊を維持している様子には、今までの訓練と実戦で積み上げられた技量の高さを伺えた。
しかし、オーシア連邦空軍第4航空団第1飛行中隊を指揮するカート・ロビンソン大尉にとって、それは見慣れた光景で、特別に感慨を抱かせるには経験を積みすぎたといって良い。
『――――先行小隊よりトゥームストーン1へ。我、円卓北端へ到達。ファト及びゲベートから発進した航空隊を確認。』
『トゥームストーン1より先行小隊へ。高度を上げ、本隊に合流せよ。連中にこちらの存在を探知させれば十分だ。』
このところの連合軍優勢となった戦局に、緒戦においてベルカと停戦協定を結んでいたはずのファト連邦とゲベートの両国が連合軍への参加を水面下で打診してきたそうだ。
まもなく終わるであろう戦争の戦後権益が目的なのだろうが、意外にもわがオーシア連邦をはじめ、サピン、ウスティオなどの国々は歓迎の姿勢をみせる。
もちろん無条件でというわけでもなく、このB7R攻略作戦『オペレーション：バトルアクス』において、南部及び中央部で邀撃してくるであろう敵航空戦力の背後を突くため、主力部隊の空域侵入と同時に、円卓北部への侵攻を条件としたそうだ。
うまく背後を突ければ良し、最悪、敵の航空部隊の一部でも北方に釣り上げることができれば当初の目的は達せられる。
良く言えば『囮部隊』、悪く言えば『捨て駒』―――
こうやってファト連邦及びゲベートの航空隊を援護するという名目で同じ空域に向かっているものの、実際は開戦当初、早々とベルカに停戦を持ちかけた『前科持ち』の彼らが逃げ出さないよう、背後から銃口を突きつけておくのが本当のところだ。
往けばベルカの鳥たちが襲い掛かり、退けば味方のはずの我々に撃たれる。
どう言い繕おうと、現在円卓へと向かっている両国のパイロットたちは無事では済まないだろう。

そしてそれは、正面切ってベルカ空軍をねじ伏せるため円卓へ向けて進軍中のオーシア空軍を中心とした主力航空隊にも同じことが言えた。
緒戦より大幅に数を減らしたとはいえ、ベルカ空軍にはまだ多数の精鋭航空部隊が存在する。
円卓に多数の航空部隊を送り込めば、当然ベルカ空軍はそれに負けない数の航空部隊を差し向ける。
敵の勢力が大きければ大きいほど、ベテランが操る戦闘機を差し向け、制空権の維持を図ろうとするだろう。
それこそが、この作戦の狙いだった。
ベルカ各地の航空基地から精強部隊を誘い出し、数で勝る連合軍の飽和攻撃で完膚なきまでに殲滅する。
これにより南ベルカの制空権を完全に掌握すると同時に、ベルカ空軍の再建を阻むことが出来るだろう。
昨夜のブリーティングでそう語った醜く太った参謀の顔が思い起こされ、ロビンソンは湧き上がった怒りを抑えるためにグッと奥歯を食いしばった。
ベルカの鳥たちを駆逐することに異論はない。
戦争を終結させるために、一日でも早くそうするべきだ。
だが、そのために流される兵士たちの血をまるで考慮していない上層部の発言には少なからず怒りを覚える。
今日の戦いは歴史に残るものになるだろう。
だが、それだけに流される血も多いはずだ。
（いったいどれだけの機が生きて地上を踏めるのか…。）
視界に映る部下たちの機を眺め、ロビンソンは心の中でそう呟いた。
『こちらゲベート防空軍AWACS＜アステール＞。作戦行動中の航空隊へ。間もなく円卓に到達する。各隊、所定の――』
沈黙が続いていた無線に、突然ゲベートのAWACSからの無機質な声が飛び込んできた。
円卓の影響だろうか、いつもより雑音が耳につく。
我々オーシア空軍が援護に就くと連絡したところ、ゲベートは急遽AWACSへの政治将校の搭乗と、独自の督戦隊の編成を行うと言ってきたそうだ。
何もそこまでと思うのだが、連合軍に加入早々に大国の機嫌を損ねることは避けたいという思いが強いのだろう。
計器パネルにあるデジタル時計が10時55分を指していた。
今頃、国連の会議で連合軍に参加した国々からB7R不可侵条約の破棄が決議され、一方的にベルカに通告されていることだろう。
目的を核査察からベルカ公国の屈服へと変える決議。
祖国オーシアの目的は、はじめからこれにあるとみて間違いない。
だとすれば、これからが祖国にとっても、自分自身にとっても本当の戦争なのだ。

はるか南の空に何条もの飛行機雲がゆっくりと伸びていく。
各国合わせれば200機近くに達する作戦参加機の第一陣が、各々割り当てられた空域へ向けて徐々に針路を取り始める頃だ。
操縦桿を握る手を持ち替え、何度か握りなおす。
ゆっくりと深呼吸をして息を整えながら、ロビンソンはフライトスーツの胸ポケットをゆっくりと撫でた。
ポケットの中にはMIA（戦闘中行方不明）とされた人と写った写真が入っている。
死亡が確認されていない以上、まだ生きている可能性はある。
他の人間に漏らすことはなくとも、彼はそう信じていた。
彼女の安否を確認するためにも、この戦争は早期に終わらせなければならない。
彼がそんな物思いからわれに帰ったその時、歴史を変える声がレシーバーに届いた。
『こちらファト連邦空軍所属AEW（早期警戒機）＜ファルコ＞。前進中の各機へ。連合軍統合司令部より入電。国連はB7R不可侵条約破棄をベルカ公国へ通告。ベルカ絶対防衛戦略空域B7Rへの侵攻作戦開始を発令。各隊は当初の打ち合わせどおり行動を開始せよ。作戦参加機、全員の武運を祈る。』
その指示を聞いたロビンソンは、一呼吸置いた後、努めて平静にマイクに声を吹き込んだ。
『―――第1中隊及び第2中隊各機、ファト空軍の後方から円卓へ侵入する。諸君、歴史を変えるぞ。』
ロビンソンの声に応じて、部下のパイロットたちがあげた声が無線を埋め尽くす。
ロビンソンはゆっくりと周囲を見渡した。
2個中隊、合わせて11機のF−15E＜ストライクイーグル＞と電子戦を受け持つEA‐18G＜グロウラー＞4機が、一糸乱れぬ動きでロビンソンの機を追従してくる。
『こちら＜ファルコ＞、前方に飛行中の航空機を多数捕捉。信号解析……IFFコードはベルカ軍機。その数40。3分後、探知圏内に入る……現在、政府による停戦協定破棄が通告中。通告の終了までは手を出すな。』
ファトのAEWが、強力なレーダーで遥か彼方を飛行するベルカ軍機の存在を知らせてきた。
転送されたデータによって、レーダーにフリップが映し出される。
そこには、やや乱れた形の編隊のまま緩やかに旋回を続ける光点がある。
その光点は時々ばらけたり、逆に危険なほど接近したりと、落ち着きが無い。
通常の哨戒機にしては数が多い―――
だが、こちらを待ち構えているにしては、あまりに間延びした隊列だ。
『ベルカ人め、のん気なもんだ。』
後席のスチュアート少尉がバカにしたような口調で言った。
『奴ら、緊張感のかけらもありませんね。お仕置きしてやりますか？　大尉。』
『ああ、たっぷりお痛を食らわしてやるさ。』
ロビンソンは、率いてきた2個中隊に散開を命じた。
一瞬にして編隊は2機単位分かれると、速度を増しつつ、敵の背後に回る針路を取り始める。
緊張感や闘争心…様々な感情がパイロットたちの心に現れ、誰もを無口にさせた。
そんなイヤなムードを断ち切るように、ロビンソンは無線機で第2中隊長のエリアス大尉を呼んでいた。
『…ジャック。』
『何だ？』
『お前たち第2中隊は、このままファトの連中の後ろにいてくれ。連中にまず手を出させなければ意味がない。分かるな？』
『――――了解。』
少しの会話で、エリアスはロビンソンの意思を感じ取った。
後方を飛んでいたエリアスの中隊が、一気に前面に進み出る。
それを見届けると、ロビンソンは言葉を継いだ。
『あ、ジャック。』
『ん？』
『生き残れよ。帰ったら、今夜もまた一杯やろう。』
『お前の奢りだぜ。』
これから戦闘を開始するのには似つかわしくない言葉に、にやりと笑うエリアスの顔が眼に浮かぶようだった。
だが、言ってみずにはいられなかったのだ。
ロビンソンは上空を仰ぎ見る。
『敵の頭をとる。第１中隊、各機、俺について来い。』
『了解！』
編隊は、一斉に銀翼を煌かせ、空の高みへと昇っていった。
それから数十秒後、B7Rの南部の空に無数の爆炎が花開く。
それが、後にB7R制空戦と呼ばれる戦いの幕明けだった。


1995年5月28日　午前10時59分　ベルカ絶対防衛戦略空域　B7R　高度20,000フィート

ガーランドは、眼下の光景を覗き込むように首を捻った。
足元に広がるは、荒涼たる赤茶けた大地。
その大地を切り刻む険しい断崖絶壁。
まるでこの星が誕生した時代にタイムスリップしたような光景にガーランドは目を細めた。
ベルカ絶対防衛戦略空域Ｂ７Ｒ、通称円卓。
直径400キロに及ぶ空域の北側をなぞるように、編隊は緩やかな旋回を続け飛行していた。
高度20,000フィート―――
ハルツ基地を離陸する直前、統合本部からB7Rへ連合軍侵攻の恐れありとの警報と、それに伴う空中警戒飛行が伝えられた。
急遽、対空兵装を施し配置に就くべく移動を開始したのであるが、統合本部からの指示は敵の侵攻が予想されている『C』戦区や『B』戦区ではなく、円卓の最も北方に位置する『A』戦区を警戒せよとのことだった。
もともと円卓の防衛線はA、B、Cと大きく３つの戦区で区分されている。
さらに、各戦区を細かく15に区切ることで、目標に対して邀撃機をスムーズに誘導することを可能にしていた。
5月28日の時点で統合司令部が敵の侵攻ルートと予想していたのは、ウスティオ共和国と隣接する『Ｃ』戦区であり、その背後の『B』戦区が必然的に防衛線を支える役割を負う。
このため、『B』戦区に隣接し、最もノルトベルカ寄りの『A』戦区は、敵航空部隊の圧力は比較的低いとされ、常駐する航空部隊は『Ａ』戦区へ回されていた。
戦力的に空白地帯となった戦区を警戒しろということは、予備戦力か数合わせ程度の評価しかされていないということだ。
ガーランドには統合司令部の考えていることが手に取るように分かる。
司令部としては、B7R全域に多数の戦闘機が存在していることが大事なことであり、学徒兵ばかりの航空部隊の戦力には期待なぞしていないということだろう。
（ま、脇役扱いは至極当然だけどな…）
胸の内でそう呟くとガーランドは周囲を見回す。
ガーランドの率いる10機から3,000フィートほど後方に、バルクホルンが率いる10機が飛んでいる。
前方、約6,000フィート離れて、さらに10機の機体が先行し、さらにその向こうに残る10機が芥子粒のような機影が一塊になって飛行しているのが見えた。
まったくもって平和な光景だった。

円卓特有の磁場によってレーダーや無線に悪影響があるものの、今のところ敵の侵攻を示す兆候もなく、他の空域からも警報は出てはいない。
到着した頃は気を張っていた彼も、あまりにも単調に過ぎる時間の中で欠伸をかみ殺すことに気が移り始めていた。
円卓北部を警戒飛行し始めて20分が経とうとする頃、先行する機影が緩やかに右旋回に入り、針路を徐々に変え始めたのが分かった。
それについで、自機の前方の編隊も変針姿勢を取り始める。
航続距離の短いグリペンがそろそろ帰投する燃料を気にし始める頃だ。
ようやくヴェストファーレンに還れる。
ガーランドは後続の機に分かるよう大きくバンクを振った。
同時に緩やかに右旋回しつつ、速度を落としていく。
円卓を抜け、20分も経てばうっそうとした森に広がるヴェストファーレンの滑走路が見えてくるはずだ。
今夜には夜間襲撃の初陣が待っている。
いくらなんでも、帰ってからしばらくはゆっくりさせてくれるだろう…。
ガーランドは溜めていた息を吐き、何気なく後続機の方を振り返った。
（………？）
その時―――
何かが光った気がした。
うっすらと広がる雲に溶け込み、はっきりと確認できない…。
だが、確かに何かが後方にいる。
ガーランドは即座にレーダーに視線を移す。
円卓の影響だろうか―――いつも間にかレーダーには無数の細かいノイズが走り、その役割を果たしきれていなかった。
大きく息を吸い、そしてゆっくりと吐く。
そうして、心を落ち着けておいて、改めてその方向に目をやった。
やはり、そこには薄い雲が広がるばかり。
（…まさかな。）
そう思う気持ちの方が強かった。
ここはベルカ絶対防衛戦略空域Ｂ７Ｒのノルトベルカに近い空域だ。
もし仮に何かいたとしても、それは味方機に違いない。
ここで無用の騒ぎを起こせば、それこそ昨日のような…いやそれ以上の騒ぎを引き起こすことになる。
その躊躇いが、彼に貴重な時間を浪費させた。
『隊ちょ―――』
編隊を組んでいたグリペンからの交信が途中で途絶え、左後方に火の玉が出現する。
それがミサイルによるものだと気がついたのは、レーダー警戒装置が金切り声で声を上げ出したからだ。
『ブレイク！』
躊躇うことなくガーランドは酸素マスクの内側に仕込まれたマイクに向けて怒鳴った。
同時に自らも愛機を右旋回に入れ、ジャミング装置のスイッチを入れる。
視界が暗くなってくる。
圧し掛かるGにうめき声を漏らしながら、ガーランドはシートに背中を押し付け、ひたすら重力に耐えた。
不意に警報が止み、静寂が戻ってくる。
敵のレーダーロックオンを外したのだ。
操縦桿を若干緩めたガーランドは後方を窺う。
すでに上空には無数の航空機が入り乱れていた。
数えるまでもない、敵味方合わせて40機はいるだろう。
翼端から水蒸気を曳きながら、縦横無尽に飛び回っている。
何か指示を出さなければ……口を開きかけたそこへ、またしてもレーダー警報音が鳴り響く。
間髪いれず左旋回に入り、フレアを放出させる。
瞬間―――
目の前を、黒い機影が轟音を発して通過していった。
（くそっ！）
何がなんだか分からない。
とにかく、敵の襲撃を受けたことだけは確かだ。
恐ろしい数の敵機の渦に、編隊ごとすっぽりと飲み込まれている。
また、手の届きそうな距離を機影が駆け抜けていく。
その長く伸びた主翼にファト連邦の国籍標示を認めた瞬間、ガーランドは事態をはっきりと認識した。
（裏切りか…！！）
連合側優勢に傾いた戦局に、戦後を見越して参戦してきたのだろう。

気がつけば、オーシア軍を中心とした大部隊が空域へ侵攻を始めたことと、それに伴う邀撃命令が緊急回線を通じて耳を打っている。
だが、示される座標は円卓の南部及び中央部であり、この北部空域に対するものはない。
右へ左へと機を滑らして敵の射線をかわしながら、ガーランドはマスクに内蔵されたマイクに向かってがなり立てた。
『こちら第4航空師団第34飛行隊！！現在、B7R ポイントA−09で敵の攻撃を受けている！敵は1個大隊規模！国籍はファト連邦！繰り返す、北部空域でファトの戦闘機に攻撃を受けている！』
そう叫びながらガーランドは顎を上げ、上空を探った。
耳元には通信を聞いていたらしい空中管制機の冷静な呼びかけが聞こえているが、絶えずかかるGによって応答できなかった。
機首を下げ気味にストライクイーグルは排気口から炎を噴射しながら右へ水平旋回をきり続ける。
『少佐っ！　6時上方よりさらに機影！』
はっとして、ガーランドは振り返り、その光景に目を剥いた。
座席越しではあったが、背後の雲を飛び越えるように、縦横無尽な白い航跡を曳いて向かって来る無数の光点を、ガーランドは見た。
それは、獲物の背後に突如として現れた猟犬―――いや、狼の群れだった。
そしてガーランドたちは、その罠に掛かった哀れな獲物だった。

1995年5月28日　午前11時04分　ベルカ公国　ヴェストファーレン航空基地

情勢が急変したのは昼食前。
予定では飛行隊が給油のためにB7Rを離脱し始めるくらいの時間だった。
飛行管制室はその慌しさを増し、付近を行き来する通信要員の数もまたにわかに増えていく。
『待機中の戦闘機パイロットへ緊急。装具を整え地下格納庫に集合せよ。繰り返す―――――』
基地内に流れる放送を、私は自室のベッドに身を横たえ、ぼんやりと聞いていた。
待機中のパイロットへの集合放送であって、謹慎中の身である私には何ら関係はない。
もちろん呼び出しに応じても良かったのだが、のこのこ顔を出したは良いが、お前には用がないと言われるのも嫌だったというのもある。
（いったいどうしたってんだ？）
寝返りを打つ間にも同じ放送が再び響き渡る。
血相をかいたロベルトがドアを蹴飛ばして部屋に駆け込んできたのはそのときだった。
「少尉ーッ！」
突然の大声に私はあわてて飛び上がる。
二段ベッドの1階部分を使っていたため、不用意に半身を起こした瞬間、2階部分の床に思い切り頭をぶつけた。
「いったぁー…」
頭を抱えて蹲ろうとする間もなく、にゅっと伸びた腕が私の両肩を掴んだ。
そのまま乱暴に身体を揺すられる。
「少尉、大変ですっ！何ボケッとしてるんですか！隊長たちがとんでもないことになっているのに！」
「なに！？」
そこから私の行動は素早かった。
ロッカーに吊るしてあった上着を引っつかんで部屋から飛び出し、飛行用の装具をぶら提げて格納庫に駆け込んだ頃には、すでに何機かの戦闘機が格納庫からエレベーターで運び出されていた。

管制室からスピーカーに流される戦闘機隊との切迫したやり取りに、キャットウォークを走る私の足が止まった。
『――――だめですっ！敵機を振り切れませんっ！』
『――――こいつらオーシアでもウスティオでもない！！どこの部隊だ！？』
『助けてくれっ！！味方は…味方は何処にいるんだ！？』
『―――エンジン停止！！エンジン停止！！脱出する！』
無言のまま、じっと立ち尽くして聞いているうち、背後からロベルトが追いついてきた。
「円卓の全域にわたって連合軍が侵攻してきたそうです。円卓の北方を警戒していた隊長たちも捕まって…。」
「…………。」
焦りと不安、様々な感情を浮かべたロベルトの顔を私は黙って見やった。
「少尉、隊長たちを助けに行きましょう！今ならまだ間に合います！」
「………。」
それでも私は黙ったまま動けなかった。
隊長たちの安否が気にならないわけじゃない。
だが、昨日の一件を気にしていなかったら嘘になる。
再び命令に背き勝手な行動を取ることで、穏便な処置で済ませてくれたガーランド少佐の思いを裏切ることになるとも思ったのだ。
「隊長たちを、ユーゲントの子供たちを少尉は見殺しにするんですか！？少尉が行かないのであれば、自分だけでも上がります！」
「…………！」
黙ったまま、私はロベルトを睨み付けた。
さらに何かを言おうとしたロベルトが、その気迫に押されて口を開きかけたまま黙り込む。
私は、再び歩き出した。
格納庫では、基地に居残っていた戦闘機パイロットのほとんどが集合し、ちょっとした人だかりが出来ている。
その中央に、第4航空師団司令のフリードリッヒ少将と副官のブルクハルト中佐、南部方面軍参謀クラウス少佐と昨日帰還時に顔をみた老将の姿があった。
参謀たちが地図や書類を片手に何やら議論を交わしている様子を、厳しい表情のまま黙って見守っている。
「南部、それに中央部でも敵との交戦が始まっている。方面司令部から全航空基地へ緊急発進の要請があった。」
「連合め、どれだけの戦力を投入してきたんだ。うちからは全機上げるのか？」
「全てはダメです。今後の作戦行動に支障が出る…。」
「……ユーゲントたちと合流できたとして、どう逃がす？どこへ飛べば良い？」
「ここはダメです。B7Rからの帰還機に対する補給基地として本来の役割があります。…野戦基地に回してください。」
議論が堂々巡り…いや、責任回避に夢中であるようにしか見えない。
わざわざ意を決するまでもなかった。
人ごみを掻き分け、私は参謀たちの前に進み出た。
「何だ、貴官は？」
突然現れた私に参謀の1人が訝しげな表情を浮かべる。
「第34飛行隊ホルスト・ラインダース少尉であります。友軍救援のため出撃許可を出してください。」
姿勢を正し、参謀の目から視線を反らさずに私は言った。
「は…？」
驚き…いや、呆れたのだろうか。
釈然としない表情を浮かべ、その参謀は私を見返した。
「まごまごしていれば、みんな死んでしまいます。」
「闇雲に出ては敵を駆逐するどころか、返り討ちにあうだろう！！」
参謀が語気を荒げる。
だが、その表情はどこか怯えているように感じた。
「現在、当基地の航空隊が最優先で行うべきことは、敵を撃墜することではありません。未熟な補充パイロットたちを安全圏まで逃がし、その上で改めて敵と対峙することだと思われます。…クラウス少佐殿、違いますか？」
私は、参謀の肩越しに見えたクラウス少佐に話を振った。
さらに視線を、背後の老将へと注ぐ。
私の発言は、明らかに周囲の参謀達の機先を制していた。
彼らは一様に言葉を失い、困惑したように床へ視線を落とす。
中には自分自身を納得させるように何度も頷く者もいた。
だが、クラウス少佐たち上層部は表情一つ変えることなく、黙ったまま私を見つめている。
周囲に集まったパイロット達は、いまや固唾を呑んで私たちの遣り取りを見つめていた。
「……少尉、君の言うとおりだ。今は論議の時間すら惜しい。」
少しの沈黙の後、口を開いたのはクラウス少佐ではなく、その背後に控える老将だった。
「閣下…！」
その言葉を聞いて参謀たちがざわめく。
クラウス少佐や他の参謀たちをゆっくりと押しのけ、老将は私たちの前にゆっくりと進み出る。
そこで、立ち並ぶパイロットたちを見回してから、一段と厳しい表情で命令を発した。
「…各パイロットは直ちに出撃。各基地の航空隊と共闘し、連合軍の航空隊を撃退せよ。ガーランド少佐たちを必ずこの基地に連れ戻せ！」

準備は早かった。
地上の駐機場へ並べられた各戦闘機の周囲はにわかに活気を増し、パイロット達はそれぞれの愛機に身を滑り込ませていく。
整備員達の顔も、心なしか明るい。
自分たちが送り出した航空隊の陥っている苦境は、何もせずに聞くにはあまりにも辛すぎた。
何かせずにはいられない―――
先ほどまで基地全体をつつんでいた、そんなやるせない空気は払拭されていた。
私も、その喧騒の中にいた。
『右エンジン、異常なしっ！』
機付の整備員がインターコムで点検結果を知らせてくる。
『了解。エンジン始動。』
右手でスターターのレバーを引く。
一瞬間を置いて、衝撃と共にスターターが始動した。
回転が上がってくるまでの時間を利用して、身に着けた装備を再確認する。
（急いでくれ…！！）
背中を焦がされるような焦燥感に、私はただ突き動かされていた。
数秒後、回転計がゆっくりと上昇し、タービンブレードの風切音にエンジンの排気音が加わり耳をつんざく轟音へと変わる。
駐機場は、十数機の戦闘機による朗々たる排気音が響き渡り、同時に鞘から抜き放った白刃のような冷たい殺気が基地全体を満たしていた。
すでに、基地上空の警戒任務に当たるグリペン4機が滑走路に進入を開始しており、残る戦闘機隊も後を追うようにタキシングを始めていく。
私は微かに首を振り、計器パネルに視線を戻した。
左右のエンジンは順調に回ってくれている。
ぐずぐずしている暇はない。
『ロベルト、閉めるぞ。』
インターコムで後席に呼びかけ、私はキャノピー開閉用のレバーを押した。
頭上のキャノピーがゆっくりと下り、外界と私たちを分け隔てる。
『チェック終了。異常ありません。』
機外のチェックを終えた整備員の声が耳を打つ。
『了解。』
私は短く返事を返すと、ブレーキを踏み込んでから両手の親指を外側に出し、そのまま広げた。
輪止めを外すようにとの指示だ。
『少尉殿。』
輪止めを外し終えた整備員が、機外のインターコムを抜く直前、珍しく言葉をかけてきた。
その声に顔を動かした私と整備員との視線が絡み合う。
『ご武運を。』
私はしっかりと頷くと、そっと操縦桿から手を離して敬礼をした。
背後のロベルトも同じように敬礼をしているのだろう、もそもそと動く気配が伝わってくる。

件の整備員は、背筋を伸ばして指を先までピンと張った教科書どおりの見事な敬礼で機を見送ろうとしてくれている。
いや、その整備員だけではない―――
他の機体に取り付いていた整備員、機体誘導員、そして基地守備隊―――ヴェストファーレン基地にいる全ての要員が出撃していく機体にむけて敬礼を送っている。
ふと視線を動かした先に、顔を真っ赤にして敬礼を送っているユーゲントたちの姿があった。
おそらく彼らは同行を願い出たものの却下されたのだろう。
空の向こうでは、彼らの同期生たちが無残に撃ち落されている。
自分たちの力不足を痛いほど味わっているのだろう。
彼らの気持ちに応えるため、１人でも多くのユーゲントを連れて帰ってこなければならない。
私はゆっくりと息を吸い込むと前方を見据え、ゆっくりとマイクに声を吹き込んだ。
『プリースト3、離陸準備完了。管制塔、滑走路への侵入許可を求む。』
紺碧の空｜記事全文｜CM：0｜▲

紺碧の空〜選びし道〜

2009/11/04 12:20

1995年5月27日　午前11時08分　ノルトベルカ　ヴェストファーレン航空基地

ヴェストファーレン航空基地へ最後に着陸を果たしたガーランド少佐は、滑走路脇に行方が分からなくなっていたユーゲントたちの顔を認めて、ようやく安堵の表情を作った。
だが、そのいずれもが火器管制装置の入れ忘れを故障と勘違いしたり、対空砲火に驚いて離脱したなど、聞いていて頭が痛くなるような内容であり、安堵感を遥かに凌ぐ落胆に打ちのめされることとなった。
この無様な結果の根本的な原因は、やはり訓練と経験の決定的な不足が挙げられる。
戦闘の経過は、無線の遣り取りを通じ、すでに基地内に知れ渡っているようだった。
連合軍地上部隊と交戦してこれを撃退。
だが、敵の主力と思われる機甲師団の大部分を取り逃がし、アイフェルの守備隊が被害を受け無視できない死傷者が出た。
陣地を突破されなかったのは、ただ運が良かっただけだろう。
さらには、戦闘中に無断で脱落したユーゲントが3名。
未熟なパイロットを用いて作戦を実行するが、どれほど無謀なことか、開戦から生き残ってきたパイロットたちの心は重くなるばかりだった。
「何しに行ったのかねえ……連中」
「これじゃ先が思いやられるぜ。」
基地内のぼやきを他所に、基地に降り立った残りの6機はゆっくりと格納庫へ移動を始めていた。
その動きに精彩さはなく、まるで戦に破れ疲れ果てた愛馬と共に国へ帰る騎士のようだった。
「アハトゥンク！」
ヴェストファーレン基地の巨大な地下格納庫―――
そこで、首をうなだれて立つユーゲントたちをバルクホルン中尉が充血した眼で睨み付けた。
「お前ら、今日のザマは何だ！？」
ぐっと口を結ぶ者。
ますます頭を垂れる者。
反応はそれぞれだったが、抱いている心情はほとんど同じなのだろう。
「敵を見て騒ぐだけなら、その辺の子供でもできる。お前たちの任務は違うだろうが！敵を取り逃がすぐらいはまだいい。だが、編隊行動だけは絶対に崩すな！　単機で戦闘を行うのはお前たちじゃ無理だ！　それと、ホルストッ！！」
「はい。」
空中集合した時の視線から、叱責があることをうすうす感づいていた私は背を正した。
「なぜ編隊から離れて独断で攻撃を行った？」
「敵の発砲及び友軍陣地内への突撃を確認したためでありますっ。」
ゆっくりと私に近づきながら、バルクホルン中尉が問いかけてくる。
その声は抑揚がなく、かえって気味が悪い。
「隊長の指示になぜ従わなかった。」
「敵の侵入を防ぐことが最優先事項だと判断したためであります。」
私の前に立つと、ジッと目を見たまま中尉が言葉を継ぐ。
その声色は、訊ねているというよりも、爆発しそうな感情を抑えているようにも感じる。
いや、きっとそうだろう。
「編隊長はお前か？」
「違います！」
「では勝手なまねをするな！　今後、命令なしに動くことは許さん！」
突き出された指が、私の胸を強く押し付ける。
普段陽気な中尉の表情が、険しさを増していた。
「分かりましたっ！」
「では、総員解散。2時間後に再び待機室に集合して反省会を行う。以上だ。」
ユーゲントたちと同じように更衣室へ向かおうとした私を、中尉は呼び止めた。
「ホルストは、俺と一緒に来い。」
ふと、見上げるとキャットウォークに佇む人間と目があった。
制帽から覗く瞳が、見下ろす対象を鋭く射抜くように見ている。
階級章は見えないが、服装から高級士官だとすぐに判った。
慌てて歩みを止め、姿勢を正して挙手の敬礼をする。
見下ろしていた浅黒い肌の男は制帽のひさしに軽く手をあてて答礼すると、ゆっくりと歩き去っていった。
取ってつけたようでありながらも、年季の入った敬礼だと感じる。
私は、遠ざかっていく背中をしばらく見つめ続けていた。

1995年5月27日　午前11時50分　ヴェストファーレン航空基地

「予想はしてたとはいえ…お前らがいながら何てザマだ。」
飛行隊の隊長室。
第4航空師団の飛行隊長であり、私が所属する34戦闘飛行隊の隊長でもあるガーランド少佐は大きく溜息をつき、手に持ったマグカップの中身に視線を落とした。
私にとって奇異だったのは、ガーランド隊長と同席しているのが、南部方面軍参謀クラウス・フォン・シュタウフェンベルク少佐だったことだ。
丁寧に後ろへ撫で付けられた金髪。
堅苦しい第1種軍装などではなく、スーツにシルクハットでも被れば絵に描いたような紳士が出来上がるだろう。
人の良さそうな笑顔は彼の穏やかな性格を感じさせるが、その身体から発せられる雰囲気は若くして参謀職に抜擢された才を伺わせた。
「ホルスト。」
ソファーに腰を沈めたまま、ガーランドは上目遣いで私を見つめる。
「だいぶ暴れたな？」
その眼光に、思わず私は背を正して口を開いた。
「いえ、主要目標の機甲部隊は、敵戦車3両撃破のみでありますっ。」
クラウス少佐が感嘆の息を漏らした。
「さすがガーランドの部下だな。若いのに大したもんだ。」
「味方の混乱を代償にした戦果だ。褒められたもんじゃねえよ。」
クラウス少佐の言葉を、一刀のもとに切り捨てたガーランド少佐の目は笑っていない。
返答に窮した私を不憫に思ったのか、バルクホルン中尉が助け舟を出した。
「ホルスト、言いたいことがあれば言ってみろ。」
その言葉を受け、私は無言で頷くと口を開いた。
「敵が陣地内に侵入するまで時間がありませんでした。あの場合は爆撃を続行すべきだと思います。先手必勝は、戦闘の鉄則だと思いますが…。」
上官であり、先輩パイロットでもある2人を前にして、我ながら勇気のある発言だと思った。
しかし、これは今後にとって必要なことなのだ。
攻撃が遅れたために、あるいは編隊の誘導が悪いために収拾が付かないのであれば、まだマシだ。
最悪の場合、編隊の壊滅を招く。
そんな経験を、私を含め目の前の2人は経験してきているはずだ。
「思い上がるな、ホルストッ！」
ガーランド少佐が、眼を剥いた。
「戦闘は、個人競技じゃない。お前がやるべきことは、自分が得た情報を正確に伝え続けることだ。勝手に突っ込んでおっぱじめることじゃない。戦争をやっているのは、お前1人じゃないってことを忘れるな。」
「しかし、隊長……」
「お前のやった行動を、子供たちが真似をしたらどうなる？それこそ目も当てられない事態が起こるだろうが。」
ガーランド少佐はカップを机に置き、胸ポケットからタバコを取り出しながら言った。
「ユーゲントのパイロットたちは、例えるなら乾いたスポンジと同じだ。良いことも、悪いことも全部吸収していってしまう。そこを頭に入れておけ。長機として、それができないのであれば…隊から外れてもらう。」
私は無言のまま俯いた。
隊長の言うことは正論であり、そして絶対だった。

私の表情の変化を見たのだろうか、ガーランド少佐は急に話題を転じた。
「……で、どうだった。ジャーヘッドの感触は？」
「ジャーヘッド？」
何のことか分からず、私は怪訝な表情を浮かべた。
「オーシアのマリーン・コー（海兵隊）のことだよ。ボケっとすんな、大事なことだろが。」
ガーランド少佐の眼が、いつの間にか笑っていた。
それが、私が知っているいつものガーランド隊長だった。
「強いですね。今回、エアカバーがついていなかったのは運が良かったと思います。上空の援護があったとしたら、支援どころではありませんでした。」
「向こうも学習したことだろうし、今後は、そうはいかないだろうな。」
ガーランドはわずかに口の端を歪めて笑った。
私は表情を変えないまま、言葉を続ける。
「ユーゲントたちが、夜間の地形追従飛行を習得しない限り、今後目標までの接近は極めて困難だと思います。それと、対地ミサイルのような誘導兵器は、彼らには荷が重過ぎるかと。」
「連中に戦果なぞ期待してはないが…夜に低空飛行なんかやったら、事故が続出だろうな。」
バルクホルン中尉が、結果は見えているとばかりに溜息混じりの声で言葉を挟んでくる。
「制空権が不安定な現状において、敵の陸上部隊を攻撃するのは非常に困難と言わざると得ません。うちの部隊で少しでも戦果を挙げるなら、敵戦闘機の少ない夜間に単独…もしくは少数機で銃爆撃を行うことが最良と思いますが……」
話しながら自然と語尾が下がった。
作戦立案のプロであるクラウス少佐を前に、一介のパイロットである自分が浪々と戦術論を述べるのがおこがましいことに気がついたのだ。
「なるほど、そのための夜間低空侵攻か。」
ガーランドは半ば独り言のように頷きながら言う。
「確かに、連中も今日で懲りただろうからな。今後は、白昼堂々と強襲なんぞ許しちゃくれんだろう。訓練の内容次第ではモノになるかもしれん。」
生意気な発言に、再び叱責を受けることを覚悟していた私は、その反応にとりあえずホッとした。
「…驚いたな。少尉、君は若いのに参謀本部要員になるだけの素質と技量を持っている。フライトスーツを脱いだら、すぐに制服を着て仕事ができそうだ。」
クラウス少佐が、感嘆する。
「そうだな、本人が希望するならそっちへ推薦してもいいぜ。こいつは。」
ガーランド少佐が笑いながら言った。
そこまで褒められると、私としても背中がむず痒い。
「……だが、すぐに天狗になるところが玉にキズだがな。」
期せずして上がった笑い声に、私は赤面するしかなかった。
「ホルスト、念のために聞いておくが、あの時、我々の任務は何だった？」
ガーランド少佐が、しばらくマグカップの中身を見つめた後、深みのある声で訊いた。
「それは……友軍陣地を守ることであります。」
僅かに考えた後、私はきっぱりと答えた。
その答えを聞くと、ガーランドは満足そうに頷く。
「実を言えば、俺はあの時ユーゲントたちの安全を確保することしか頭になかった。そこは反省すべきことだと思う。」
ガーランド少佐が難しい顔をして呟いた。
「守るというのは、難しいですね。」
私も、素直に思ったことを口にする。
「ああ、まったくだ。今頃になって、アイスホッケーのディフェンスの気持ちが良く分かるよ。」
「隊長はアカデミーのアイスホッケーチームでは名選手で通っていたそうですが。」
ガーランド少佐の発言に、バルクホルン中尉が視線を転じながら口を挟む。
「名選手どころか、こいつ、あの頃はペナルティのガーランドって呼ばれてたよ。」
クラウス少佐が、そう言って大声で笑った。
「参謀殿は、アカデミーで隊長と同期だったんだ。」
怪訝な顔をした私に、バルクホルン中尉が小声で教えてくれた。
「クラウスは、100年に一度の天才と呼ばれていたんだ。もっとも、一番大事な操縦の腕はからっきしで、座学での話だが……。」
ガーランド少佐がニヤニヤと笑いながら言う。
その顔は、まるでいたずら好きの児童のようだ。
「うるさいっ……誰のおかげで卒業考査をクリアできたと思ってるんだ。」
クラウス少佐が怒鳴り返す。
カップの中のコーヒーも、戦闘の総括もそっちのけで始まった奇妙なやり取りに、私は苦笑いを浮かべるしかなかった。

1995年5月27日　午後0時30分　ヴェストファーレン航空基地　地下格納庫

その後、訓練内容の具体的な内容に話題は移っていった。
ガーランド少佐の基本的な考えはこうだった。
夜襲部隊として、敵陸上部隊や地上施設への銃爆撃を行うのだから、夜間航法訓練と低空侵攻訓練に力を入れる。
飛行休止や雨天の場合は、ユーゲントたちを集めてシュミレーターによる訓練はもちろんのこと、航法や通信、夜間の地上施設などの見え方、攻撃方法などの戦術、飛行機の構造に至るまで嫌というほど講義を行う。
手探りながら、今日の午後から実施に入ろうということで、話はまとまった。

雑談から開放されると、私は再び格納庫へと足を向けた。
機体の状態を自分なりに点検しようと、ふと思い立ったのだった。
キャットウォークから見下ろした格納庫の片隅に、自分のストライクイーグルが佇んでいるのが見える。
安堵にも似た気持ちを抱きながら、軽い足取りで階段を下りていく。
最後の段から足を離したところで、整備を受けるグリペンの隅に立ち並ぶ人影に気付いて私は歩みを止めた。
「…………。」
ベルカン・ユーゲントたちだった。
フライトスーツを脱ぎ、ラフな作業服へ着替えたユーゲントたちの顔を改めて見た私は目を見張った。
どの顔も、ひどく幼い―――
最も年長と思われる兵士でも、20歳に届いているようには見えない。
平均して、17〜8歳だろうか。
中には、頬を真っ赤にした15歳ほどの少年もいた。
はっきり言って、軍服より学生服の方が似合う顔つきだ。
その彼らが、私を認めるや否や姿勢を正す。
『敬礼っ！』
最年長と思われる少年の号令に、ユーゲントたちは一斉に敬礼をする。
私も仕方なく答礼を返した。
『……何をしている？』
そう私は口にした後、感情的な言葉遣いだったかなと思わなくもなかった。
初陣であったとはいえ、戦力とはなり得ない実力の彼らを、私はまだ戦友だと認めていない。
そのことに触れるつもりはなかったが、口にしないことが、かえってさっきの語気にあらわれた気もする。
「あの……少尉殿」
1人の少女が姿勢を正し、恐る恐る口を開いた。
「…ん、なんだ？」
先ほどの語気もあり気まずかった私は、わざとポケットに手を突っ込みくだけた姿勢になる。
「先ほどは足手まといになってしまい、申し訳ありませんでした。」
そう言うと少女は黙り、他の者は視線を落とした。
「……いや、君たちの任務は敵地上部隊の掃討だ。任務外の空中戦に巻き込んでしまって悪かったな。」
沈黙が支配する沈んだ雰囲気を和らげるように、私はにっこりと、わざとらしいくらいの笑顔を浮かべた。
「……はい。」
だが、ユーゲントたちの表情は硬いままだった。
「とにかく、午前中のことは忘れて気持ちを切り替えてくれ。それより君たちの名前を聞いていなかったな。」
私は、ユーゲントたちの自己紹介を提唱すると、それに先立って自分の名前を名乗った。
黙って直立したままのユーゲントたちだったが、右端の少年がすぐにトゥーレ・イリルッシ特務准尉と名乗った。
「せっかくの自己紹介だ。イヤでなければ、出身地も教えてくれないか。」
私はそう言いながら、近くの工具箱に腰を下ろす。
「ティノ・ルーツィア特務准尉、17歳。出身はホフヌングであります。」
ティノと名乗った少年が真顔で答えると、最初に口を開いた少女が直立の姿勢を取った。
「ヴァネッサ・インゲブルク特務准尉。南ベルカの港町、アウクスブルクの出身であります。」
少女の言葉を聴いて、私は目を見開いた。
「アウクスブルクだと？」
「はいっ。」
ヴァネッサ特務准尉が、なぜ怪訝な顔をして返事をする。
「奇遇だな。俺もアウクスブルクの出身だ。…准尉、君は、いくつになる？」
「18歳であります。」
ヴァネッサは堅苦しい表情を浮かべ、真っ直ぐに私を見返した。
「18歳…学校は？」
「はい、この4月よりアウクスブルク大学の数学・コンピューターサイエンス部に籍をおいております。」
それでは、亡くなった妹と同い年ではないか。
改めて彼らの顔を見渡しながら、私は口を開いた。
「……それで、グリペンの飛行時間は？」
「80時間であります。」
「たったそれだけの訓練で………」
「はい。少尉殿がお考えとおり、我々の腕は極めて未熟であります。ですが、志願した以上やってみせます！！」
「…やってみせるだと？」
唖然として問い返す私に、若い少女は頷いてはっきりと答えた。
「家族や友人たちが1日でも平和に暮らせるならば、たとえ微力であろうと私たちは戦わなければならないと考えております。」
彼女たちの気持ちも分からないではない。
だが、美しくも勇ましい気持ちだけでは戦争はできないのだ。
私は工具箱から腰を上げ、彼女の正面に立つ。
「ヴァネッサ特務准尉。我々に与えられた任務は非常に過酷だ。……君はその年で死にたいのか？」
「覚悟の上です。敵と刺し違えてでも、作戦の目的を達成してみせます。」
そう問いかけた私の目を見据えたまま、ヴァネッサ特務准尉は即答する。
その言葉に、私の感情が弾けた。
「覚悟だと！？刺し違えるだと！？今のお前らが束になってかかっても、目標にたどり着く前に1機残らず撃ち落されて全滅だ！偉そうな台詞は、一人前になってから吐け！」
力任せに襟首を掴み上げ、大声で怒鳴った私に、少女の顔は見る間に蒼白となっていった。
全く、狂ってきてる。
このベルカ公国は、どこで進むべき道を間違え狂気に支配された国となったのだろう。
（いや―――。狂っているのは国だけじゃない…な。）
まだ年端も行かない若者を志願させ、わずか80時間ばかり訓練しただけで、最前線へ送り込んでくる。
彼らの志は、一様にひたむきで一途だった。
自己の命を犠牲にしてでも、この国を、ベルカを守りたいという決意が痛いほど感じられる。
だからこそ、未熟な技量の彼らと飛ぶわけにはいかなかった。
彼らが死んで喜ぶのは敵だけだ。
彼らには、これからのベルカを支えていく貴重な役割がある。
その役割がある以上、決して命を粗末にして欲しくはなかった。
（どいつもこいつも狂わされている…。俺もそのうちの一人だ…）
襟首を掴んだまま、ヴァネッサ特務准尉を睨み付けている私に、ティノ・ルーツィア特務准尉が恐る恐る声をかけてきた。
「少尉殿は開戦以来のベテランパイロットと伺っております。………私たちに戦い方を教えてください。お願いします。」
そして、深々と頭を下げる。
傍らに立つ少年たちも彼に続いて頭を下げた。
「ベテランなんて聞こえの良いもんじゃない。ただ、運が良かっただけだ。」
私は、ヴァネッサの襟首から手を離すと、その手をズボンのポケット入れながら少年たちに向き直る。
「…直接俺が教えなくても、今日の午後から講義や実習が始まる。教官の一挙手一投足を見逃すな。それが上達への一番の近道だ。…分かったか？」
「は……はいっ！！」
「食事を摂って、連絡があるまで待機所で身体を休めていろ。それも任務の内だ。」
そう言うと、私は彼らに背を向けて歩き出した。
「…敬礼はいい。」
ユーゲントたちが姿勢を正すのを感じ、背を向けたまま押しとどめると、歩を進める。
なぜだか分からないが、無性に悔しかった。

1995年5月27日　午後9時00分　ベルカ公国　ヴェストファーレン航空基地　隊員宿舎

「今日の講義はここまでだ。明日は、午前8時から訓練を開始する。以上…解散。」
「ヤヴォール！」
ガタガタと椅子から立ち上がり、疲労困憊といった様子のユーゲントたちを横目で見送って、私は大きく息をついた。
教官を務めていたパイロットが、電灯のスイッチを切り始めたのに合わせて講義室を出る。
昼過ぎから開始された教練は、夕食をはさんでたっぷり6時間行われた後、ようやく終わりを告げた。
教える側の我々にも、ようやく自由な時間が訪れる。
自由とは言っても、ベッドに倒れ込むまでに、まだやらなければいけないことがある。
着替えに、入浴、報告書の作成。
それらを全て無視して眠り込んでしまいたい衝動を必死に抑えながら、綿のようになった身体を引きずって、私は自室へたどり着いた。
ベッド脇に置いたままのボストンバッグを開いて着替えを取り出す。
今にも床に崩れ落ちそうな自分を叱咤しつつシャワールームまで歩き、備え付けの長椅子に座り込む。
目まぐるしく1日が過ぎたからだろうか、疲労感はイヤというほど感じるのに、なぜか夢の中のようで現実感に乏しい。
（シャワー……浴びなきゃな…）
意を決した私は、衣服を脱ぎ捨るとシャワールームに入り、シャワーの蛇口を思いっきりひねってお湯を頭から浴び始めた。
「……ふう」
少しばかり熱めのお湯が、肌を刺激する。
「疲れた…な……」
毛穴の一つ一つから何かが抜けていくような感覚に、僕は小さくひとりごちた。
ふと意識が遠のき眠りの世界へ行ってしまいそうになるほど、心地良い。
老廃物が全部流れ去って、全てが新しいものに入れ替わる。
そんな錯覚さえ覚えた。
備え付けのシャンプーを取り、頭を洗う。
フローラル系の優しい香りが鼻腔をくすぐる。
（少数機による夜間攻撃、か……）
私は目を閉じたまま、蛇口を捻った。
目を閉じ、下を向いていても、浴室の照明が私の視界を僅かに照らしている。
耳に届くのは、意味のない、ノイズのような流れる水の音だけ。
全てが曖昧になり、世界に自分一人しかいないような、そんな錯覚に陥る。
それは奇妙に安心できる行為だった。
身体のあちこちに溜まっていた悪い血が循環を再開し、浄化されるためにゆっくりと全身を流れていく。
昨日から胸にこびり付いた雑念も、なんとなく血液と一緒に去っていくように思えた。
空気を軽く吐き出すと、滴り落ちる滴に雑念も溶け完全に抜け落ちていく。
「はあっ…。」
胸の中の空気を全て吐ききった私は、勢いよく顔を上げた。
髪をかき上げ、絡みついた液体をそぎ落とすようにして背後に流す。
それでも流れ落ちてこようとするお湯を、両手で擦るようにして振り払い、小さく頭を振る。
四肢に力が戻り、意識がはっきりしてきたように感じた。
私は再び大きく息をつくと、身体を洗うためスポンジに手を伸ばした。

1995年5月27日　午後9時40分　ベルカ公国　ヴェストファーレン航空基地　隊員宿舎

「それにしても、窓がないのは気味悪いな……」
シャワーのおかげでさっぱりした私は、宿舎の廊下を歩きながら呟いた。
地下通路なので窓がないのは当たり前なのだが、無機質に伸びる通路には言い知れぬ重苦しさを感じる。
打設したコンクリートがむき出しのままの内壁、薄暗く灯る蛍光灯、自分の靴が立てるコツコツという乾いた足音。
地上との隔絶に伴う心理的圧迫感―――景色を眺めることや風を心地よく感じれることが、これほど素晴らしいものとは思わなかった。
部屋にしても、備え付けの家具といえばスチールパイプ製の椅子と、ベニヤ板製の天板がついた机、それに小さなロッカーぐらいだろうか。
最小限の設備で経費を削減する実に合理的な部屋と言えばそれまでだが、密閉された空間での生活はどうも落ち着かなかった。
「こんなとこに長く居ると、おかしくなりそうだな。」
そう口にして、私は口許を皮肉っぽく歪ませた。
毎日のように連合軍と交戦し、さらには子供を実戦投入する手助けをしている。
もう十分普通じゃない。
いつの間にか、敵を撃ち落すこと、相手を殺すことに何のためらいもなくなっている自分がいる。
昨年までの自分なら、それを決して普通とは言わないだろう。
(…だいぶ参ってるのかな………こんなことを考えるなんて。)
そう自分自身に語りかけ、乾きかけた髪に手をやったその時、自室の前に誰か居ることに気がついた。
薄暗い灯りに照らされ、僅かに人の輪郭を浮かび上がらせていた黒い影は、近づくにつれ、バルクホルン中尉とガーランド少佐の形となって現れた。
「よぉ、ホルスト。」
ラフなスウェット姿に着替えたガーランド少佐が微笑む。
「なんだ、風呂だったのか。呼んでも出てこないから寝てるのかと思ったぞ。」
「ブリーティングですか？」
私は、2人がいる理由が分からず怪訝そうな表情を浮かべ尋ねた。
「そんなものは糞食らえだ。ビールだよ、ビール。ホルストの記念すべき新基地初夜だ、赴任のお祝いをせにゃならん。」
バルクホルン中尉が肩を叩いて私を促す。
その息からは微かにアルコールの臭いがする。
私がシャワーに行っている間に酒盛りが始まっていたらしい。
「少佐、いいんですか？邀撃命令でも出たら大変ですよ…。」
洗濯物を室内に放り投げた私は、扉を閉めながらガーランドをちらりと見て言った。
「言っただろ、そんなものは糞食らえだ。固いこと言わないで、たまには寝酒代わりに付き合え。」
そういうと、ガーランド少佐は先頭にたって歩き出す。
その後ろをにやりと笑ってバルクホルン中尉が続いた。
睡眠に対する未練が消えたわけではない。
だが、風呂上りの一杯という誘惑は、それを遥かに上回っていた。
私は自室のドアに一瞥をくれ、それから中尉の後を追って歩き出した。

広い部屋に長テーブルとパイプ椅子が並べられた、食堂には、10人ほどのパイロットが談笑していた。
ガーランド少佐やバルクホルン中尉に続いて私が入って行くと、男たちは飲み物を片手に我々を囲み、歓声を上げる。
「誰かビールをくれ。」
ガーランドが怒鳴った。
何人かのパイロットが、弾かれたように飲み物を取りに走って行く。
ほどなく、彼らは腕一杯にガッフェル・ケルシュの瓶を抱えて戻って来た。
それぞれの手にビールが行き渡ると、ささやかな乾杯が交わされる。
乾杯の声と共に瓶を差し上げた私は、一気にビールを流し込んだ。
炭酸が喉を刺激し、ほんのりとリンゴのような風味を持つキレのある液体が食道をすべり落ちていく。
330ｍｌ入りのビールは一息で空になった。
すぐに手近な瓶を手に取り栓を開ける。
髭についた泡を拭ったバルクホルン中尉が、身を乗り出して話し始めた。
「なぁ、ホルスト―――」
私が顔を向けると、バルクホルン中尉はビールをぐっと飲み干して続ける。
「酒がまわる前に、お前に聞きたいことがあってな。………お前、何があった？」
「何が……ですか？」
突然の問いかけに思わず私は聞き返した。
ガーランド少佐が短いため息をつきながら言葉を継いだ。
「離陸前からおかしかった。何か思いつめた顔して。それに朝の行動……お前らしくない。」
「あれは………頭に血が上ってしまって…」
歯切れも悪く答えるものの、黙って視線を投げかけてくる少佐たちの目を見ると、心の中を容易に見通されている気分になった。
ポケットからタバコを取り出して咥える。
側に座っていたロベルト准尉がライターを鳴らして火を点けてくれた。
どうしようかとしばらく悩んだが、意を決して私は言葉を切り出した。
「……休暇中に連合軍機の空襲に遭いました…」
口ごもった私の表情を見て、ロベルト准尉が思わず口を挟んだ。
「まさか…ご家族の身になにか…」
「妹が逃げ遅れ……機銃掃射に晒されて…」
一同が、しんと静まり返った。
込み上げてくる悲しみと後悔。
「……目の前で……即死でした。」
押し殺した呻きが、口から洩れ、握りしめた拳の上に水滴がポタポタと落ちる。
昨日から堪えていた気持ちが、堰を切ったように溢れ出し、悲しみの濁流となって一気に流れていく。
「助けることも、敵を退けることも……何もできませんでした…。」
ロベルトが、唇を噛み締めて俯く。
テオドール中尉は目を閉じて、ゆっくりと頭を振った。
しばらく、沈黙が流れる。
打ちっぱなしのコンクリートの壁が、なおさらに静寂をかき立てた。
「……そうか、そんなことが…」
バルクホルン中尉が、しんみりとした口調で言う。
沈黙に耐えられなかったのだろう、テオドール中尉がビールを乱暴にあおった。
肘を付き、まるで祈るように手を組んだガーランド少佐が拳の向こう側で静かに私を見つめる。
そして、短いため息の後、ゆっくりと口を開いた。
「……なぜ、出撃前に話してくれなかった。」
「……………。」
私は口をつぐんだままだったが、かまわずガーランド少佐は言葉を続けた。
「これから先、戦況はさらに困難になっていく。連合軍との戦力差は少なく見積もっても3倍。我々は、1機で3機分の働きをしなくてはならん。だから、パフォーマンスの低下を招く不安材料は、今ここで全て吐き出してしまえ。そんな話も出来ないほど、我々の信頼関係は薄いものじゃないだろう。口にすることで楽になることもある……違うか？」
ふと、顔を上げると、席に着いていた全員の顔が私に向けられていた。
その表情は決して哀れみや同情などではなく、親愛の情が浮かんでいる。
バルクホルン中尉とテオドール中尉が気取った仕草で瓶を掲げた。
ロベルト准尉も照れくさそうに笑う。
それに釣られて、私も少し唇を歪めた。
その硬かった食堂の空気が、ほんの少しだけほぐれたようだった。
「…そうですね。少し、楽になった気がします。」
私は、その心情を素直に口にした。
「よしっ、今夜はとことんやろう！」
バルクホルン中尉が、いきなりテーブルを叩いて言った。
理由はどうあれ、飲めることが嬉しくてしょうがないらしい。
それを横目にガーランド少佐は組んでいた手を解くと、軽く鼻をならす。
そして言ったのは、あっさりとした一言。
「明日は、新米どもを迎えにいく。午前7時の離陸に差し障りのない程度に…大いにやれ。」

その夜、私は夜の更けるまで痛飲し、したたかに酔った。
もうビールの味は分からない。
分かるのは、温くなった液体が喉を通過していくことだけだった。
食堂にいる誰もが同じような状態だった。
浴びるように飲み、近くにいる者に肩を叩いて語りかけ、挙句は肩を組んで大声で歌い始める。
喚き声は次第に大きくなり、ついには憲兵が駆けつけて来る騒ぎになったが、私たちは一向に気にかけなかった。
これから共に、明日なき戦いを戦わねばならない私たちにとって、今この時だけが確かなひとときだった。
私たちは、苦りきった顔の憲兵を追い出し、苦笑してそれを眺めていたブルクハルト中佐やクラウス少佐まで引き込んで、ひたすら飲み、ひたすら笑った。
深夜に至り、酒とつまみが尽きると、多くのパイロットたちはその場に転がって、高いびきをかき始めた。
私は、ロベルトやバルクホルン中尉を始め、34飛行隊の面々で彼らを抱き起こし、兵舎に引き上げさせると、再びテーブルを囲んだ。
「みんな、いい奴ばかりだ。」
バルクホルン中尉が、とろんとした目で言った。
倉庫から強奪してきたワインを注ぎ、6人はグラスを打ち鳴らした。
「えーと、何の乾杯でしたっけ？」
「おいおい、ロベルト。」
テオドール中尉が笑って言う。
「俺たち全員の武運長久を祈って乾杯するべきじゃないのか？」
「あ、そりゃそうだ。それじゃ、もう一度。乾杯！」
「乾杯！」
6つのグラスがカチンと音を立てた。
一気に飲み干したロベルトが、太いため息を吐いて頬杖をつくと言った。
人のことは言えないが、だいぶ目が据わっている。
「隊長……これから、自分たちはどれくらいの頻度で出撃するんですか？」
「そうだな深夜か黎明、天候しだいだがほぼ毎日になると思う。ま、戦力を維持できればの話だが。」
ガーランド少佐も半分瞼が閉じた顔でポツリと答えた。
その口ぶりは自嘲にも似た響きを微かに含んでいる。
「数は……？」
デオドール中尉が、真っ赤なった顔をゴシゴシとこすりながら問いかける。
「4機から6機くらいだろうな……。ゲリラ戦なんてそんなもんだ。」
「6機で、どこまでやれますかね？」
バルクホルン中尉が手酌で酒を注ぎ、またぐいっと飲み干す。
「酒が入ってから言うのは真剣さに欠けるが……部隊として、最初の出撃は明日の夜。ご苦労だが、ハルツ航空基地からユーゲントたちを連れ帰ってからになるそうだ。」
「…………。」
周囲が押し黙った。
その顔に暗いものを漂わせて、少佐は話を続ける。
「目標は……マインツ市にあるブルヒヴェーク・シュタディオン競技場とヒルトンホテル。」
「競技場にホテル！？　それじゃあ、都市爆撃じゃないですか！？」
ロベルトが、眼を剥いた。
「連合軍の侵攻開始直後に、マインツ市が非武装宣言をして街を無血開城したのはニュースで知ってるだろう？おかげで人的被害も街の損傷も免れたが、マインツ市は交通の要所だ。あっという間に、連合軍が補給拠点にしちまいやがった。物資集積所として使われている競技場と、補給部隊司令部があるとされるヒルトンホテルを叩くそうだ。利敵行為に対する良い見せしめになると総司令部の連中は言っていたそうだ。」
苦々しさと苛立ちをたっぷりにブレンドして、少佐は吐き捨てた。
「出撃するのは我々だけですか？」
バルクホルン中尉はグラスを弄びながら訊ねた。
「出るのは、うちとベオ隊の合計6機。全てストライクイーグルで編成する。」
「のっけから大盤振る舞いですね。」
テオドール中尉が鼻を鳴らす。
「爆撃は精密誘導弾で？」
私は身を乗り出して訊ねた。
思い出したくはなかったが、昨日の空襲が生々しく頭をよぎる。
任務とはいえ、住民を巻き込むことだけはごめんだった。
「そうだと思うがな。……明朝にでも確認しておこう。」
そう言って、中佐は髪をかき上げた。
「とにかくだ……連合軍の狙いは、短期決戦だ。戦いが長引けば連中の足元でも厭戦気分が広がる。それを恐れて、奴らは過剰とも言える戦力で我武者羅にこちらに進軍してきているのが現状だ。そんな相手に正面切って戦いを挑んでも、物量で押し切られるのが目に見えている。だが、連中にもアキレス腱はある。それは弾薬や兵糧補給を担当するトラックや鉄道部隊だ。無抵抗な部隊を一歩的に叩く…決して褒められることじゃない。」
少佐は、こみ上げる感情を胸の内に溜め込むかのように、しばらく黙って後に再び口を開いた。
「後世の歴史家からは他に取るべき道もあったと言われるやもしれん。だが、我々は軍人だ。命令を守り、現実を分析して最善の作戦を立て、それを着実に実行する。分かりきった事だがこの繰り返ししかない。それが、人間の醜い面をさらけ出し、汚名を着ることになったとしてもだ。」
ガーランド少佐の言葉は、我々の心にずしりとのしかかった。
量の減ったグラスを両手で包み込むようにしながら、私はその中身に視線を落とした。
黒い影となった私が液体に映り込み、ゆらゆらと揺れている。
やがて今の会話を忘れようかとする様に二度三度と頭を振った。
自分たちの行いは、敵にも味方にも忌み嫌われることだろう。
だが―――もはや、それ以外にこの部隊が有効な策を持たないのも事実でもあった。
衆寡敵せず、ベルカは急速に追い込まれている。
既に連合軍を追い返すなど遠い夢物語になってしまったことを、上層部は未だに理解していないのだろうか。
私は唇を噛み締め、もう一度小さく首を振った。
紺碧の空｜記事全文｜CM：2｜▲

紺碧の空〜流血へのシナリオ（後編）〜

2009/11/04 12:17

1995年5月27日　午前9時12分　南ベルカ　アイフェル防衛陣地近郊

高度を下げ、地面を舐めるような低空で侵攻を開始して、すでに数分が経過しようとしていた。
『少尉、右上方に航空機……』
我々の上方を飛び抜けようとする航空機を最初に捉えたのは、後席のロベルト・キルステン准尉だった。
『ロベルト、どこだ？』
『2時方向…高度差は10,000フィートくらい。反航してきます。』
彼が示す方向にジッと目を凝らすこと数秒……、ほんの一瞬キラリと光ったものを私は見逃さなかった。
それは肉眼で見るにはあまりにも微かで、瞬きをすれば、すぐに見失ってしまいそうな黒点として空間に浮かんでいる。
一瞬光ったモノ、それが太陽の光を反射したキャノピーであることを、私は経験から知っていた。
『プリースト3より1。2時上方、敵味方識別不明機。』
ただでさえ緊張の続く低空飛行中だ。
ついてくるのが精一杯のユーゲントたちが動揺しないよう、短く丁寧な言葉で話すよう心がける。
『ホルスト、どこだ？　見えないぞ。』
私は相手に聞こえない程度に舌打ちした。
煌きは、すでに機影となって私の瞳に飛び込んでいる。
速度をさらに上げながら向かってくる機体は、もう我々の真上に入ろうとしていた。
鋭く尖った機首に太いボディ。
直線的な形で作られた大きな主翼と、機体後部に設けられた2基の排気口。
日頃から、識別表や講習でベルカ軍が保有する機体は頭に叩き込んである。
頭上を通過していく機体がF-4＜ファントム�供笋任△襪海箸牢岼磴い�ない。
だが、その機体はベルカ軍で使われているファントムとはどことなく違うような印象を受ける。
使い古した衣類ではなく、パリッと糊の利いたシャツのような…外見は見慣れた姿でも、中身はまるで違うぞというような感じがしたのだ。
もしかしたら、それは機体ではなく乗り手が与える気迫なのかもしれない。
『Ｇ型……いや、偵察型？』
首を捻り、食い入るように不明機を見上げているロベルトの独り言が耳を打つ。
『どちらにしても、こんなところを単機でウロウロするなんておかしい。IFFも味方とは示してないし、確認した方が良さそうだな。』
意を決した私は、主翼をバンクさせると機体を反転させる。
『ホルスト、編隊から離れるな！』
部隊を離れて追尾しようとした私の耳に、険しさを含んだ声が入ってきた。
『隊長、すれ違ったファントムを追尾すべきです。』
『我々の任務は陸軍の支援だ。それを放り出して戦闘行動は取れん。』
私の進言を、ガーランド少佐は強い口調で遮った。
『だったら、自分だけでも！』
『お前は、列機を置いて行くつもりか！？そんな勝手な行動は許さんぞ！』
言い募る私を少佐は一喝した後、幾分口調を和らげて言葉を継いだ。
『…まもなく目標のエリアに入る。あの機体は後方の防空部隊に任せれば良い。分かったな？』
『……了解。』
ユーゲントを連れていることで戦闘行動を取れないことに、ほとほと嫌気を覚えながら私は愛機を元の位置につけ直す。
「あと5分か。」
この時期にしては珍しい雲ひとつない蒼穹を背景に、20機の戦闘機が歪な編隊を組んで突き進んでいた。
その編隊の中央、純白のF−15E＜ストライクイーグル＞の操縦席で、私は酸素マスクの内側で唇を噛み締める。
まもなく支援要請があったアイフェル上空に到達する。
だが、いざ戦闘入った時、我々の分が悪いことは誰の目にも明らかだった。
敵の規模や種類など、支援爆撃を行う上で必要な情報が殆ど入手できていないのだ。
手探り状態では、効果的な攻撃も行えないし、仮に敵に対空戦力が存在した場合致命的な損害を蒙る恐れがある。
おまけに数こそ20機いるといえ、そのうちの6機は未熟練で実戦行動など期待する方がどうかしている。
―――私は溜めていた息をそっと吐き、肩の力を抜いた。
（固くなるな…平常心だ。）
ヘッド・アップ・ディスプレイに表示される速度の数値はゆっくりと上昇している。
状況を考えれば、すぐにでも加速し、高速で突入したいところだが、低空飛行に慣れないユーゲントの実力と、彼らの乗るグリペンの残存燃料を考えると過度な消費はできなかった。
『少尉、楽にいきましょう。』
後部座席に座るロベルトが明るい声をかけてくる。
『ユーゲントのマイナス分はハイマートの連中がカバーしてくれるでしょう。さっきの不明機にしたって、数は1機。もし何かあればもう邀撃機が上がってるはずですし、そんな深刻なことにはなりませんよ。』
『それもそうだな。』
わざと明るく振舞ってくれるロベルトの心遣いに感謝しながら、私も少し明るい口ぶりで返事をした。
予定ではそろそろ陣地が見えてくる頃だ。
私は身体を固定しているハーネス越しに右胸を撫でた。
そこには、お守り代わりにしている家族とニーナの写真、そして彼女の認識票が入っている。
（ニーナ…）
私は、遠い故郷に想いをはせながら、目の前の計器類をザッと見回す。
すべて問題はなかった。
ちらりと兵装パネルにも目をやる。
安全装置は随分前に解除し、爆撃モードにセットしてある。
この日、私は爆装だったため、対空用の装備は自衛用の赤外線追尾式ミサイルAIM-9L＜サイドワインダー＞4発と20�丱丱襯�ン砲に400発の実弾を搭載しているだけだった。
その代わり、翼下にはクラスター爆弾とAGM-65マーベリックミサイルを、それこそ離陸できる限界までえ吊るしている。
私は、左肩越しに後方を確認した。
列機であるグリペンが1機、辛くも位置を保って飛んでいる。
丘陵地帯を抜け、水平飛行に入ったところで、操縦桿を左手に持ち替え、右手をキャノピーにつくと強引に身体を捻って右後方を見た。
もう1機もギクシャクとした飛びかたながら何とかついてきている。
それを確認して、再び操縦桿を持ち替えながら前を見た。
『心配ですね。』
ロベルトが少しため息を含んだ口調で訊いてくる。
『今のところは大人しくついてきてくれてるが…。可哀想だが、戦闘になったらかまってやる余裕はないな。』
私は諦め口調で答えた。
しばらく重苦しい沈黙がコクピットの中を満たしていたが、やがていつもの調子に戻ったロベルトが口を開いた。
『間もなく、目標上空に入ります。もっとも、この高度じゃあ敵が対空レーダーを装備した部隊だった場合、こちらはとっくの昔に捕捉されてますけど。』
『違いない。…やっぱりユーゲントに低空飛行の訓練はするよう進言しなきゃな。』
私は僅かに頷きながら低い声で答えた。
空は澄み渡り、太陽は地上に暖かな日差しを降り注いでいる。
見つけるために、陣地が存在するはずの方向に目を凝らす。
（………！！）
森林地帯の間に、まるでアクセントとつけたような焼け焦げた大地が広がる。
そこに見えたのは、もうもうと立ち上る多数の煙と、時折稲妻のように光る発射炎―――
それが何を意味しているのか、誰にでも分かる。
『目標を視認…』
インターコムでロベルトに告げた後、私は舌打ちをした。
『少尉、どうしました？』
ロベルトが怪訝そうな声で尋ねてくる。
『戦闘が始まってる。』
『戦闘中！？』
ロベルトの声が高くなった。
背後で前を覗き込もうとしているが分かる。
『陣地周辺が黒煙と砂煙で殆ど視認できない。最悪だな、こりゃ。』
私は緊張感を悟られないように、わざとゆっくりとした口調で話した。
『少尉、呆れてる場合ですか。味方は？』
ロベルトが幾分緊張した声で言葉を返す。
おそらく酸素マスクの下では思い切り顔をしかめていることだろう。
『煙の位置からして、だいぶ押し込まれてる。』
今、上空から見て取れる情報だけでは、戦況をはっきり認識することは困難だった。

編隊が、徐々に高度を上げ始める。
着弾の衝撃から機体を守るため安全な高度を取り始めたのだ。
もちろん、ユーゲントたちの墜落を防ぐためでもある。
直進飛行をしているため、ぐんぐん距離が詰まっていく。
それにつれて、戦況が少しずつはっきりとしてきた。
凄まじい数の爆発炎が断続的に閃いている。
幾重にも張り巡らされた塹壕とトーチカ―――
だが、その多くがすでに敵の手によって沈黙させられたらしく、味方の発射炎は数えるほどだ。
おそらく、敵の機甲師団に突破されたのだろう。
もうぐずぐずしてはいられなかった。
自然と武器の選択スイッチに手が延びる。
『プリースト3より1、目標は既に交戦中。…どうしますか？』
『…だいぶ苦戦してるな。』
彼の目にも陣地の状態は分かったはずだ。
打つ手を考えているためか、それっきり少佐は押し黙る。

沈黙を破ったのは、レシーバーに響いたコーリブリからの焦りを滲ませた声だった。
『コーリブリより、作戦行動中の各機へ。アイフェル守備隊より入電。周波数を78.10へ。』
『了解。』
ガーランド少佐の返事と同時に、私も無線を指定された周波数へと調節する。
一瞬の空電音の後、様々な経験に裏打ちされたような力強い声が耳をうった。
『友軍機なんて久しぶりに見たな！こちら第13歩兵師団司令部のゲルトルート少佐だ。悪いがご覧のとおりの状況だ。さっそく空から掃除を頼みたい！！』
砲弾の炸裂音と発砲音、そして友軍のものと思われる叫び声をBGMにした男の声が響く。
『待たせてすまない、第4航空師団第34戦闘飛行隊のガーランドだ。敵の足を止める。ヘルメットの顎紐しっかり締めて、しばらく頭を下げていてくれ。』
地上を安心させるためだろう。
冗談を交え、砕けた口調でガーランド少佐は言葉を返していた。
『プリースト1より編隊各機へ。敵の掃討を開始する。俺とバルクホルンで敵の足を止める。ラーベ隊は、敵の退路を断つ形で爆撃を頼みたい。ホルストは、指示があるまでユーゲントを連れて上空待機。いいな？』
『ヤヴォール。』
私はそう言いながら肩をすくめた。
こちらはこの空域の制空権を握っており、敵を完全に圧倒している状況だ。
今、全機で襲いかかり、装備する全ての火器を打ち込めば、それこそ一瞬で駆逐するが可能だろう。
それにもかかわらず、ユーゲントたちの安全を第一に確保しようとするガーランド少佐の考えが私にはもどかしかった。
ユーゲントたちに指示を出すガーランド少佐の声を聞きながら、私はさらに目を凝らす。
黒い箱のようなモノが動き回っているのが見えてきた。
おそらく敵の戦車とみて間違いないだろう。
『敵勢力、多数を確認。見えないだけで歩兵もいるだろう。ザッとみて、こちらの3倍以上だな。人もモノも余っていて羨ましい限りだ。』
ラーベ隊の誰か呆れたような呟きが、目の前の状況を端的に表す。
心の中でそれに同意しながら、ふと眼下に目をやった時、オレンジ色の塊がこちらに向けて伸びてきた。
1本、2本、3本―――
それは数を次々と増やし、飛来してくる。
『注意！2時下方に対空砲！！』
オレンジ色の光、そう高射機関砲の曳光弾に気がついたロベルトが叫ぶ。
その瞬間、やはりボロが出た。
今まで編隊を組んで飛んでいたユーゲントの機がいきなり四方八方に散らばり、そうそう当たる筈も無い敵弾から逃れるかのように勝手に回避機動を取り始めたのだ。
それに釣られて、ラーベ隊も同じように回避行動に入る。
『落ち着け！編隊を維持しろ！』
唖然とする私たちを尻目に急旋回、急上昇、降下を繰り返すユーゲント機向けて、ガーランド少佐がイラついた声で怒鳴った。
そうしている間にも、編隊は見る間に陣地に近づいていく。
一度、接敵をやり直すことも考える程の距離だ…だが、支援が遅れればそれだけ味方にも被害が及ぶ。
『だからっ！！』
そう叫ぶと、私は爆撃の姿勢を取った。
スロットルレバーを壁に叩きつけるように前進させる。
F100-PW-229 ターボファンエンジンが唸りを上げて機体を加速させていく。
『ホルストッ……編隊から離れるな！』
ガーランド少佐の声が耳に届くが、あえて無視をした。
加速した機体は、急速に陣地に接近。
戦車やその周囲を動き回る歩兵の姿が大きくなってくる。
一気に距離を詰め、敵のディティールが判別できる距離にまで近付くと、躊躇うことなく投下ボタンを押した。
『投下…』

無事に切り離したことを告げる軽い手ごたえが身体に伝わってくる。
機体から離れたクラスター爆弾は、一呼吸後、小爆発とともに無数の子爆弾を空中にばら撒いた。
今回、愛機にぶら下げてきたクラスター爆弾は、対人・対装甲車両用のCBU-87Bというものだった。
子爆弾１つ１つは小型の爆弾であり、鉄筋コンクリートビルやトーチカのような強固な建造物に対する破壊力は低い。
つまり、随伴している歩兵や装甲車はともかく、攻撃の核となっている敵戦車への打撃力は期待できなかった。
だが、これはあくまでも牽制球。
敵の進行方向に投下することで、相手を怯ませるつもりだった。
敵にとってこの襲撃のタイミングは、予想と違ったらしい。
いや、そもそもベルカ空軍が出てくるはずはないとでも思っていたのだろう。
高速で上空を通過する瞬間、遮蔽物に隠れようとする兵士達の姿がちらりと見えた。
だが、次の瞬間には無数の子爆弾が彼らに死の雨となって降り注ぐ。
地面が波を打ち、永遠に続くかのような地鳴りを起こした。
同時に、まるで砂嵐でも起こったように土煙の壁が出来上がる。
機首を上げ、高度を取りながら、私は首を振って周囲を確認した。
黒々とした葉を茂らす木立の間を何台もの車輌が移動するのが目に映る。
一見する限り、装備は最新鋭のオーシア製。
この部隊が先遣部隊だとしたら、考えられる組織はただ１つ―――
「マリーン・コー（海兵隊）か…」
オーシア軍の中でも精鋭部隊とされ、各地の紛争地帯に投入されているオーシア軍の殴りこみ部隊。
その勇敢さと展開力たるや、最強を自負するベルカ陸軍を上回るそうだ。
だからと言って、他国との連携もなしに戦端を開くとはかなりの力の入れようだ。
戦後を見据え、利権配分への発言権を一層強固なものにしようとする意図がありありと分かる。
だが、その代償は大きいことを彼らにも教えてやらねばならない。
武器を対地攻撃用ミサイルAGM‐65F＜マベリック＞に切り替えて、眼下を見下ろす。
気分はまるで獲物を狙う猛禽のようだ。
視界の隅に、再度突撃を敢行しようとする戦車が入った。
さすが海兵とも言うべきなのだろうか、その勇気ある行動に私は少なからず賞賛を禁じえなかった。
だが、未だ立ち直っていない味方にさらなる被害を与え、混乱に拍車をかけることはできない。
私は強引な旋回を行うと、目標に機首を向ける。
じりじりとした数秒間が過ぎ、やがて、翼下のマベリックの弾頭が敵を感知した音が耳に響いた。
『ロックオン！』
ロベルトが短く叫ぶ。
『………。』
私は黙ったまま発射ボタンを押し込んだ。
右の翼下から切り離されたミサイルが白煙を曳きながら一直線に飛び出していく。
さらにもう一度ボタンを押し、念押しの2発目を放つ。
敵の戦車は狙われたことも気がついてないのだろう。
わき目も振らず防御陣地に向けて突進を続けている。
白く伸びるミサイルの航跡が違うことなく目標に迫っていく。
『当たれっ』
ロベルトの祈りにも似た呟きが耳に入った。
数秒後、命中を知らせる真っ赤な炎が彼方で相次いで花開いた。
『スプラッシュ……』
（まだくるか…？）
いつまでも撃破の余韻に浸る暇はない。
操縦桿を右に倒し、思い切り引き付ける。
主翼を垂直に立て、右旋回しながら戦車兵が必死になって振り向けようとする対空機関砲を避ける。
砲塔上に身をさらし、機関砲を操作する勇気は認めるが、スタンドオフ能力に優れた戦闘爆撃機が相手では、兵士たちの気休め程度の役割にしかならないだろう。
やや高度を取り自機の安全を確保すると、私は周囲に視線を廻らせた。
バルクホルン機が、私のはるか前方で森に逃げ込もうとする敵をたて続けに撃破している。
十分なエアカバーを得られない陸上部隊では、ストライクイーグルの爪から逃れるは不可能な話だった。
私の視界に入って数秒後、再び主翼の下から飛び出した白煙が、地上に吸い込まれ大きな火柱を上げさせた。
突然の襲撃によって指揮系統が混乱したためか、敵地上部隊の多くは体制を立て直すべく、一時的に部隊を後退させ始めていた。
もう一押し、あと一押しで後退から敗走に持ち込むことができる。
再び敵部隊へ攻撃をかけるべく、後席のロベルトに話しかけようとした私は、そこで無線から流れ続ける複数のわめき声に気がついて、開きかけた口を閉じた。
（ユーゲントたちか？）
ザッと周囲を見回すと、あっちこっちでそれらしい機体が飛んでいるのが見えた。
敵の姿が見えないのか……明後日の方向でぐるぐると旋回を繰り返している機。
ドロップタンクを切り離さないまま飛んでいる機。
当たるはずもない距離の敵に対して、闇雲に機関砲を発射している機。
なし崩しの初陣となったわけだが、ユーゲントたちは突発的に起こった事態に完全に混乱していた。
初めから期待などしてはいなかったが、援護どころかこちらの動きについてくるなど論外だった。
レシーバーに飛び込んでくる血相を欠いた声から、その混乱振りは手に取るように分かる。
『敵は！　敵は何処にいる？』
動転するあまり、敵が見えないのだ。
『ロケット弾が発射できません！　撃てないっ！』
動転するあまり、安全装置の解除を忘れているのだろう。
『敵の対空砲がこちらを狙ってきてます！避けれないっ！！』
そんな対空砲など、何処にもない。
「落ち着けっ！もっと視野を広くしろ！」
私は、焦燥感を隠せなかった。
再び前方へ向き直った先に、こちらに砲塔を向けたM163対空自走砲が視界に入ってくる。
機甲部隊お抱えの対空戦車だろう。
とっさにバレルロールをうったのと、敵の機関砲が鈍い煌きを放ち、曳光弾が機体を掠めていったのはほぼ同時だった。
『次も当たらないという保証はありませんからね。』
ロベルトが今にも泣きだしそうな声で言った。
『そう言うなよ。』
私は、動揺を隠すため努めてのんびりした声で返事をした。
それ以上お互いに手を出さないまま、至近距離を高速ですれ違う。
ここでようやく味方陣地からの反撃が始まった。
反撃の口火を切ったのは、陣地正面に据え付けられた1基の対戦車砲。
敵の前衛から200mほどの位置だろうか。
その対戦車砲から真っ赤な発射炎が煌く。
それがきっかけになったのだろうか、生き残っていた火器群が猛然と火を噴いた。
幾重にも掘られた塹壕の中から1発のミサイルが飛ぶ。
生き残った8基の対戦車砲が独自の判断で連続的な発砲を続ける
高射機関砲が、それで戦車の破壊はできないと知りつつ、いくらかの効果を狙って40mm機関砲を撃つ。
実際のところ、味方の対戦車砲PaK95の55口径120�亞蟠�砲をもってしても、エイブラムスの強靭な正面装甲を打ち抜ける可能性は低い。
逆に対戦車砲の装甲板など、戦車砲の前は紙にも等しい。
実際、敵が損害を気にすることなく、圧倒的な物量で攻勢に転じていれば勝負は一方的についていたのかもしれない。
だが、敵にはそれができなかった。
上空を飛び回る我々に狙い撃ちされることを必要以上に恐れたのだ。

戦線の崩壊が始まった。
まず、敵の歩兵隊の前に煙幕の壁ができはじめた。
続いて生き残った各戦車が全周囲に煙幕弾を展開し、装甲車もそれに続く。
見通しの悪い森林地帯では、それで十分だった。
完全に煙で覆い隠された敵機甲師団は、間違いなく撤退を始めているだろう。
私は上空で緩やかな旋回を続けながら、味方の陣地に視線を下ろす。
対戦車砲は、今もなお真っ白な煙の中に向けて発砲を繰り返していた。

同時刻　アイフェル防衛陣地　第1対戦車砲壕

甲高い排気音と、聞きなれない連続した炸裂音にエーベル大尉は目を覚ました。
見上げれば、ハッセが自分を抱きかかえたまま呆然と空を見上げていた。
どれくらい気を失っていたのだろうか、いつの間にか上空には戦闘機が舞っている。
その翼には、見かけなくなった友軍を示す記章―――
周辺の空軍がなけなしの航空機を出してくれたのだろう。
「……何してる、ハッセ二等兵。」
「大尉殿……！！」
エーベル大尉は血塗れの顔でニヤリと笑うと、ハッセの肩をポンと叩いた。
「お前の仕事は、砲手だ。それが、何もせずにどうした？」
エーベル大尉は指揮を続けようと、身体を動かそうとするが、背中から頭にかけての裂傷の痛みにうめき声をあげる。
そんな大尉の姿をみて、ハッセの心は決まった。
ハッセは黙って頷くと、大尉を通信兵が立っていた場所に横たえて素早く砲手席に戻る。
「大尉殿は？」
隣の壕から、クリストファー少尉が尋ねてくる。
通信兵が有線通信を切断したため、周囲の騒音に負けじと大声を張り上げるものの、微かにしか聞き取れない。
「大尉殿は大丈夫です！」
ハッセは照準器を覗き込んだ。
敵戦車群は、砲座から300ｍほどの地点でクモの子を散らすように散開を始めていた。
同じ色をした数機の戦闘機が、逃げ惑う敵戦車を駆り立てている。
敵戦車はすでにこちらを相手にするどころではない状況に陥っていた。
「少尉殿！誰かこちらに寄こして頂けませんか！砲弾の装填をお願いします！」
「何を言ってるんだ！　空軍の支援中にエーベル大尉を担いで退がるのが先決だ！」
「今なら、敵を奇襲できます。1人で結構です！急いでください！」
クリストファー少尉からの返事はそれっきり途絶えた。
ハッセが砲の点検をしていると、少尉が坑道を通って砲座に入ってくる。
手には、どこからか調達してきた大型救急箱を持っていた。
「大尉殿！」
クリストファー少尉は、救急箱から脱脂綿と包帯を取り出すと、応急手当を始めようとする。
「クリス、俺のことはいい。ハッセを手伝ってやれ。」
「しかし、大尉……」
「いいから、やれ！」
大尉の大声にクリストファー少尉は驚き、慌てて砲弾を抱える。
防弾板が欠けた程度で砲自体に不具合はない。
ハッセは再びパッドに顔を押しつけると、装填手の位置についたクリストファー少尉に怒鳴った。
「少尉殿、撃ったらすぐに装填してください！連続射撃を実施します！！」
「わ、わかった」
ハッセは砲を気づかれないように、少しずつゆっくり回した。
味方の爆撃を避けるため、敵の戦車や歩兵は物陰に身を隠そうとしている。
照準器の真ん中に、樹の陰に隠れるM1エイブラムス戦車の無防備な姿が納まった。
ハッセは引き金を引き絞る。
発射音と同時に命中音が響く。
命中したAPFSDSは、比較的薄い後部を貫通し砲塔内の弾薬庫を誘爆させる。
自動消火システムで守られた乗員がハッチから転がり出ていくのが見えた。
「次弾装填！」
言うが早いか、安全装置が解除されたことを示すランプが点灯する。
彼は砲を旋回させると、歩兵を乗せ林に逃げ込もうとするAAV7A1水陸両用強襲車に照準をつけた。
徹甲弾が撃ちだされる。
AAV7A1は射弾をかわそうとして、先に破壊されたM1にぶつかって停車する。
そこに徹甲弾が命中、AAV7A1は炎を吹き上げ動かなくなった。
敵に混乱が起こりはじめる。
航空攻撃をかわそうと茂みに隠れれば、どこからともなく狙い撃たれ、その砲撃を避けようと動けば航空機に見つかるのだ。
ハッセは照準の微調整も構わず次々と砲撃を続けた。
時々榴弾が炸裂し、辺りに土混じりの破片をばらまく。
撃っていなくては、恐くてどうしようもなかった。
装填を担当しているクリストファー少尉もそうであった。
彼の場合、外を見る暇がない分恐怖感が大きいのだ。
徹甲弾も榴弾も発煙弾も構わず、触った砲弾を次から次へと装填する。
前方が、発煙弾が作り出す白い煙で覆われ始めた。
彼は、その中に目掛け闇雲に砲弾を放った。
時々、命中したような手ごたえもあったが、どれだけの損害を与えたかはわからない。
不意に煙幕が濃さを増した。
敵の陸上部隊が煙幕を展開したのだ。
ハッセは射撃をやめて、敵の出方を伺う。
上空の航空機も深追いを止め、高度を取ってゆっくりと旋回を繰り返している。
しばらくの間、敵の戦車と思われるエンジン音と、敵の兵士が発する聞き取れない言葉が響いていたが、それも段々静かになっていった。
煙幕が晴れた時、そこには撃破された車輌の残骸と、くすぶり続ける樹々があるだけだった。
40％以上の損害を出しながらも、防衛陣地は今回も敵の攻勢を凌ぎきったのだ。
彼らの戦力差を考えた時、それは奇跡とも思える結果であった。
ハッセは深いため息をつくと、額の汗をぬぐった。
喉は渇き、吸い込んだ砂で口の中がジャリジャリとする。
クリストファー少尉も上着を脱いで、水筒の水を頭から被った。
「……よくやったぞ、二人とも。」
エーベル大尉の言葉に、ハッセとクリストファー少尉は顔を見合わせて照れ笑いをした。
その上空を、空軍の戦闘機たちが翼を振りながら通過していく。
戦争全体では局地的な勝利だったのかもしれない。
だが、彼らの支援がなければ今日のささやかな勝利はなかったはずだ。
―――ありがとう。
次々と通過していく空軍機に向けてハッセとクリストファー少尉は大きく手を振った。

1995年5月27日　午前9時58分　南ベルカ　アイフェル防衛陣地上空6,000フィート

どれくらい時間が経っただろうか―――
旋回を止め、機を水平に戻したとき、すでに地上の煙幕は薄れ始めていた。
思ってもみない航空機の出現に敵の方でも慌てたのだろうが、これが事前の打ち合わせなら見事なものだ。
通り魔のような引き際のよさは、部隊の損害を最小限にとどめるための条件でもある。
すでに周囲は友軍だけになっていた。
多くの兵士たちがこちらを見上げているのが分かる。
『全機集合。繰り返す、全機集合。』
友軍機に呼びかけるガーランド少佐の声は心なしか上ずっている。
よたよたと集合を始める列機を見やりながら、私も少佐の機に愛機を接近させた。
『コーリブリ、コーリブリ。こちらプリースト1。応答願います。』
地上の管制官は、呼びかけを始めて４度目にようやく返事を返してきた。
『プリースト1。こちらコーリブリ。無事ですか？状況を報告してください。』
こういう遣り取りの間にも、息の荒さが伺えた。
集合したのは、わずかに6機。
ハイマート基地の部隊は早々と全機揃っての引き上げ始めたが、我々の方はユーゲントたちの乗るグリペンが3機足りない。
敵にやられたのか、それとも途中で離脱したのか―――現時点では全く分からなかった。
侵攻してきた敵陸上部隊は撃退できた。
だが、防御陣地は所々炎を上げ、二度と使用できないほど破壊された箇所も少なくない。
せめてもの救いは、多くの陸軍兵士が無事でこちらに大きく手を振ってくれていることだろう。
ノックダウンとはいかないまでも、判定で我々の勝ちと言って良かった。
ヘルメットのバイザーを上げ、酸素マスクを外した時、奇妙な視線に気付いて私はその方向へ首を廻らせる。
いつの間にか、隣に接近していたストライクイーグルのコックピットから、ガーランド少佐がこちらを見つめていた。
その険しい視線に、私はコックピットの中で無言のまま視線を伏せるしかなかった。
紺碧の空｜記事全文｜CM：0｜▲

紺碧の空〜流血へのシナリオ（中編）〜

2009/11/04 12:15

1995年5月27日　午前8時00分　南ベルカ　南ゴートイェーク州　アーフェル防衛陣地

「……いいか、まずは落ち着くことだ。」
エーベル大尉は、自分の傍らに立ち尽くす兵士に向かってそう言った。
「は、ハイッ！」
兵士は上ずった声で返事をすると、何度も大きく深呼吸をする。
それでも肩がガクガクと震えていた。
それを見たエーベルは、兵士に気がつかれないよう、そっと小さくため息をついた。
これで自分が、神の御下に行くのが早くなるであろうと思うと、何だかやりきれない気持ちで一杯になったのだ。
「クリストファー、こいつは悪い冗談か？俺たちは戦争“ごっご”をしてるんじゃないんだぞ。」
積み上げられた土嚢に身を預けると、後ろを振り返りもしないで声をかけた。
「……まったくです。」
彼の背後でクリストファーと呼ばれた若い少尉が、双眼鏡を覗き込んだまま、遠慮がちに言葉を継いだ。
「先月、我々はフトゥーロにいたんです。それが、あっという間に本国に追い返され、そして今は……このざまです」
彼が指で指し示した先には、直立不動の姿勢で立つ兵士たちの姿があった。
その腕には大袈裟な金文字がプリントされた赤い腕章が着けられ、居並ぶ兵士たちの顔はどれもみな幼い。
そして、例外なくどの顔にも、恐怖と緊張の表情が張りついていた。
「負けに負けて、子供まで戦線投入……か」
ベルカ軍は現在までの何度となく、撤退を経験してきている。
フトゥーロ運河に始まり、ディレクタス…グスタフライン―――エーベル自身もそんな戦闘を何度も経験してきた。
その時は、戦線を可能な限り維持したまま秩序だって後退し、軍隊としての形は保たれていた。
だが、目の前の光景は違っていた。
陣地内を移動する歩兵に秩序は見られず、銃すら持っていない者もいた。
ドロドロに汚れた戦闘服に身を包み、暗く沈んだ表情のまま、黙々と動いている。
所属も兵種も階級もバラバラな兵士たちが目の前を通り過ぎていくその光景に、エーベルは眉を曇らせてあごをなでた。
「偉いさんはバルトライヒで決戦だと息巻いてたけどな…。」
連合軍の攻勢阻止に失敗したベルカ陸軍は、戦線各部を文字通り食い破られ、5月17日から26日の9日間で大打撃を蒙った。
西部戦線だけで約10,000.名の将兵が戦死及び行方不明になり、その大半は開戦時より陸軍の屋台骨を支えてきた歴戦の将兵だった。
ベルカ軍総司令部は、崩壊寸前の兵力を立て直すべく、数少ない予備兵力であった第5装甲師団と第12装甲師団“ベルカン・ユーゲント”を戦線に投入した。
勢いづいた連合軍…いや、オーシア陸軍は、次々に兵力を戦線に投入。
ベルカ軍が損害から立ち直る隙を与えずに、ノルトベルカの玄関口、バルトライヒ山脈まで一気に圧し上がろうと、昼夜を問わない攻撃を続けていた。
だが、第5装甲師団と第12装甲師団、比較的損害の少なかった第204対戦車猟兵団が、急派された第21機甲師団の到着まで遅延陣地を確保することに成功し、戦線は南ベルカ中央部で一時的に安定する。
損害を受けた各師団は後退し、残存する全車輌と各種兵器をベルカ陸軍第26軍団及び第21機甲師団に引き渡して、方面司令部があるスーデントールに後退。
第22国民擲弾兵師団からの将兵を受け入れて、長期再編成作業に入った。
同様に第10重砲兵師団もスーデンドール南部の丘ゼーロウで、再編成及び防御陣地の構築を行っている。
情報部は、ここ数日の連合軍の部隊移動や無線交信の量などから「総攻撃近し」という報告を総司令部に挙げており、総司令部もその考えで一致していた。
しかし、ベルカ軍の数倍の戦力を擁する連合軍の攻勢を食い止められるかどうかは、将兵の奮闘と運に期待するしかないのが現実だった。
エーベルが所属する第13歩兵師団は、ディレクタスでの戦いから帰国後、グスタフラインでの戦闘で大損害を蒙った。
後退したエーベルたちは、火器と兵員の補充を受けると、再び最前線となるここアイフェルへと派遣される。
だが、受け取った武器のほとんどは使い込まれたG3突撃銃か、戦場で捕獲されたオーシア軍のM-16で、補充された兵員も一度も実戦を経験したことのない新兵ばかりだった。
だがそれでも、ベルカン・ユーゲントの子供たちや、老人と女性で組織された国民擲弾兵が補充されなかっただけマシというものだろう。
「こんなガラクタばかりで、どうしろってんです？」
クリストファー少尉は頭を掻くと盛大なため息をつく。
目の前にある4連装の動力付き対空銃架は、見かけは何ともないように見えたが、ベアリングに致命的な損傷を負っていた。
「我々に必要なのはオモチャじゃなくて、まともに動く武器ですよ。」
「少尉殿、あまり怒ると精神衛生に悪いですよ。」
銃架の脇で修理を行っていた若い兵士が、顔を上げ疲れた表情で微笑む。
工科大学出身というこの兵士の知識と腕は、下手な整備中隊の整備兵より確かだった。
そのため、彼はここ数日満足に眠ることもせずに故障した機械の修理にあたっている。
丘陵地帯一面に造られた隠蔽陣地には、兵士たちが群がって増築作業を続けていた。
戦車不足を補うため、工場に在庫として眠っていた55口径長砲身120mm滑腔砲を流用して作られた12.0 cm PaK 95が、巨大な四本の足を広げて壕に据えられている。
新兵たちが土嚢袋を次々と担ぎ入れ、その横では、並べられたＭＧ3機関銃とVz.61スコーピオン短機関銃の分解整備が行われていた。
「この火力じゃ、敵が来ても満足に戦えません。」
「クリストファー、ぼやいても現実は変わりはせんぞ。まぁ、魔法使いでもいれば、簡単に武器を用意してくれるだろうが。」
エーベルが大きく伸びをしようとした時、甲高いサイレンの音が聞こえた。
監視所からの警報―――
作業をしていた兵士たちは、慌てて偽装ネットや木の枝を防御陣地に被せ、自分たちは車輌の下や土嚢の陰に隠れる。
しばらくして、1機の航空機が上空を通過していった。
長距離偵察だろうか…陣地の上を無造作に通過した航空機は、そのまま内陸部へと姿を消していく。
「……まったく、驚かせやがる。」
敵機が十分に遠ざかったのを確認してからエーベルは木の枝を払いのけ、ポケットから潰れた煙草を取り出し1本銜えてから少尉にも勧めた。
「遠慮をするな。」
「では、頂きます。」
使い慣れたオイルライターで火を点けると、深々と吸い込み、やがてゆっくりと煙を吐き出す。
身体の隅々にまでニコチンが行き渡り、急に頭がすっきりしたような錯覚を覚える。
そのまま、暫く2人は黙って紫煙をくゆらせた。
「とにかく、状況がどうあれ、我々は最善を尽くすだけだ。」
そう言ってエーベルは目だけを動かし、じろりと周りに視線を配る。
先ほど声をかけた新兵は、ヘルメットをしっかりと被り、緊張した横顔のまま前方を凝視していた。
「……まぁ、軍上層部のツケを我々現場が支払うのは癪に障るがな。」
そう言ってエーベルは、またため息をついた。
エーベルは、新兵特有の落ち着かない態度が嫌いだった。
おまけにこのところのバタバタ騒ぎで、配属された兵士たちとは言葉を交わすことすら少ない。
語りかけても返ってくるのは、堅苦しい敬礼と了解の言葉だけだった。
それでも、しばらく寝起きをともにすれば、言葉を交わさなくても言いたいことが分かってくる。
―――が、今は時間がなかった。
敵は目の前まで近づいてきている。
地面に投げ捨てたタバコをブーツでもみ消すと、エーベルは件の新兵の肩を叩いて言った。
「待機だ。今のうちに飯を食っておけ」

1995年5月27日　8時30分　南ベルカ バルトライヒ山脈上空

高度20,000フィート。
透明なキャノピー越しに広がる空は澄み渡っていた。
地平線はかすかに丸みを帯び、少し霞んで見える。
徐々に上っていく太陽が照りつける中、9機の戦闘機が飛行機雲を曳きながら飛んでいた。
ヴェストファーレンを離陸してから20分以上は経っただろうか―――
事前に割り当てられた2機のグリペンとは編隊を組むことは諦めていた。
どうにか集合し水平飛行に入ってからも、あれやこれやと速度や高度の微調整を繰り返すので、秩序だった編隊を組むことなど、不可能な話だった。
計器パネルのデジタル時計にちらりと視線を走らす。
まもなくハイマート基地から飛び立った爆撃機と合流する時刻が迫っていた。
首を回して周囲を確認した後に、前方へ目を凝らす。
自機から、かなりの距離を置いてバルクホルン中尉が飛んでいた。
その後ろをユーゲントたちがフラフラと飛んでいる。
後ろから見る限り、彼らも私たちと同じように秩序だった編隊ではなく、歪んだ三角形を描くような位置に各機が飛んでいる。
それが、編隊とは言えないことくらい、幼稚園児にも分かるだろう。

『プリースト3、何をやっている？　ホルスト、もう少しこっちに寄ってこい。』
バルクホルン中尉の苛立った声がイヤホンを打った。
彼が不機嫌なもの当然だろう。
ろくに編隊すらも組めないのだから……。
（だから、連れて上がるのは無茶だと言ったのに……）
私は内心嘆息しながら無線を小隊用にバンドに切り替える。
『プリースト3より後続の各機へ。前方の編隊に追いつく、少し速度を上げろ。』
『ヤヴォール！』
返事だけは良い列機を一旦振り返り、私はスロットルを少し開いて増速する。
バルクホルン中尉率いる3機は、私たちに合わせて速度を抑えてくれていたらしく、たちまち追いついた。
それから先頭を飛ぶガーランド隊長が率いる3機の後上方300メートルに覆いかぶさるように機体をつける。
少し遅れて列機も追従してきたが、相変わらず近づいたり離れたりとまとまりのない動きだ。
『プリースト3より後続各機、聞こえるか。』
私は、自分の後方にいるはずの2機を呼び出した。
『はッ……はい！』
緊張のあまり上ずった声は、経験の乏しい兵士特有のものだ。
よく考えれば、離陸前から今に至るまで事務的な会話しかしていない。
突然話しかけられたことで慌てる彼らの反応に、私は苦笑を隠せなかった。
『まもなく攻撃機と合流し進撃を開始する。君たちはめでたく初陣を飾るわけだ。』
『は…はい。』
どちらが発したかはわからないが、戸惑い気味の返事が返ってくる。
『知っていると思うが、我々の主目標は敵の陸上戦力だ。当然、制空権は連合軍が握っていて接近は困難を極める。だから低空を這うように接近するしかないわけだが……できません、やれませんは通らない。できなければ、撃ち落されて死ぬ。生きて地面に足を着けたければ絶対についてこい。いいな？』
『ヤ…ヤヴォール。』
不安を隠しきれない列機の声を聞きながら、私は肩をすくめた。
その時、ヘルメットの内側に仕込んであるスピーカーがちりちりと音を立てる。
やがて、ガーランド少佐の声が聞こえた。
『プリースト1、予定空域に到達。』
ガーランド少佐が、地上の管制官に目的の空域に着いたことを告げる。
この時期、ベルカ軍の航空管制はAWACSを用いず地上の管制塔から行われることが多くなっていた。
レーダーは敵を探知できるが、逆を返せば自機の存在を暴露するようなものだ。
対レーダーミサイル等の技術が向上している現在、電波を出し続けて飛ぶことは先手を打たれる可能性もある。
そのため主戦場が国内に移行されてからは、戦闘時以外はレーダーを切り、誘導や警戒は専ら地上のレーダーサイトが当たっていた。
『あ、はい。コーリブリ（はちどり）からプリースト隊。し…針路を095へ変更せよ。』
空電の音が僅かに響いた後、女性の声が響く。
コーリブリは、この辺りを管区としているバン・ハーゲラー山に造られたレーダー基地のコードネーム。
無線機の前にいる女性兵士のあどけない声に、私は思わず酸素マスクの内側で頬を緩める。
後ろについてきているベルカン・ユーゲントと同じような年少兵なのだろうか、熟練した管制官特有の無機質な声色ではなく、実に人間味を帯びた声をしていたからだ。
『プリースト1、了解。針路095へ……ライトターン。ナウ。』
ガーランド機が緩やかに右へ旋回し、私を含めた残りの8機がそれに続く。
眼下には、バルトライヒ山脈に降り注いだ雨が集まってできた川の豊かな流れが見える。
我々9機は崩れた編隊のまま、その流れに沿うように飛んだ。
『そろそろだな。プリースト1よりコーリブリ。デートの相手は時間通りにくるんだろうな？』
ガーランド少佐が件の管制官に問いかけた。
フトゥーロ運河を失って以降、ベルカの燃料事情はかなり悪くなっている。
戦闘用の燃料にも不安が出始めている現在、時間通りに合流できず待ちぼうけをして、貴重な燃料を垂れ流したくないという思いが感じられた。
『こちらコーリブリ、間もなくハイマート基地からの部隊は間もなく視界に入ります。それと、通信は明瞭かつ的確に願います。』
ガーランド少佐の冗談に、まともに応じる態度に私はもう一度笑みを浮かべる。
だが、心のどこかに何か引っかかるような感覚に捕われてもいた。
（なぜだろう……？）
周囲に目を配りながら、私は、自分の気持ちの裏側を探ってみた。
クリスのことがあったからだろうか？
それとも、ベルカン・ユーゲントの子供たちを連れて飛ばなければならないから、気が滅入っているのだろうか？
しかし―――
それだけとは思えない。
何か、もっと心の奥深いところから……この憂鬱な気持ちは湧き上がっているように感じる。
そう、今思い返せば、私は未来を感じていたのかもしれない。
嫌な予感とでも言うのだろうか、まるで、これから先に訪れる未来が、決して晴れやかなものでないことを無意識に私は感じていた。

それから数十秒後、遥か彼方の空にポツリポツリとゴマ粒を撒いたような黒点が見えた。
『こちらプリースト3。隊長……方位098、同高度に編隊を確認。攻撃隊と思われます。』
私は送信スイッチを入れ、ゆっくりと落ちついた声でガーランド少佐告げた。
『プリースト1よりコーリブリ。攻撃隊を視認した。これより編隊に合流する。』
『コーリブリ、了解。プリースト1、交信を許可します。周波数は335.20。編隊に合流し、進撃を開始して下さい。』
『ヤヴォール。』
私は、周波数をレーダーサイトとの交信から近距離友軍用へと切り替えた時、ガーランド少佐が攻撃隊に話しかける声が耳に飛び込んできた。
『前方の友軍機、こちら第4航空師団所属34戦闘飛行隊、コールサインはプリースト。これより編隊に合流したい。許可を請う。』
しばらくの間、ザーッという雑音がヘルメットを満たしていたが急にその耳障りな音が晴れて男の声が飛び込んできた。

『確認した。こちらは第704戦闘攻撃飛行隊所属A‐4スカイホーク、コールサインはラーベ。プリースト隊、噂は聞いている。歴戦の猛者と一緒で頼もしい、宜しく頼む。』
『ダンケシェーン、ラーベ。残念ながら、うちもルーキーが多くてね。足を引っ張るかもしれないが、ひとつお手柔らかに頼むよ。』
『了解、しっかりエスコートさせてもらうよ。』
攻撃隊の隊長と思われるパイロットが笑いを含んだ声で応じると、通信はいったん切れた。
『スカイホークなんて、5年も前に退役した機体じゃないですか。』
会話を聞いていたらしいロベルトが、インターコム話しかけてくる。
その声には、戸惑いの色が浮かんでいた。
『聞いた話じゃ、試作機や試験機まで実戦に投入しているそうだ。機材は武装親衛隊に優先配備されてるらしいからな……5年前の機体が出てきたって不思議じゃないさ。』
私は、徐々に近づいてくる機影を見つめながら独り言のように呟いた。
『武装親衛隊って、陸軍じゃないんですか？』
ロベルトが身を乗り出すようにして声をかけてくる。
『ガーランド隊長の話だとな。武装親衛隊の上級将校が、国防軍の基地司令等に横滑りしてきているそうだ。数こそ少数だが、海軍や空軍の中にもそういったことが起きているらしい。そういった基地がどうなるか、言わなくても分かるだろう？』
『陸海空、全軍の親衛隊化…。』
『そういうことだ。国が滅んでも戦争を続けそうな連中だからな。…グリペン配備の一件もあるし、案外、うちの基地も目をつけられてるかもしれないな。』
『なんか、イヤな話ですね…それ。』
それっきり私たちは押し黙る。
コーリブリからの通信もなく、しばらく眼下の森を眺めるだめの静かな飛行が続いた。

1995年5月27日　午前9時02分　南ベルカ アーフェル防衛陣地

砲撃ですきかえされ、かつては森林だった荒地が視界に入る。
エーベル大尉は双眼鏡をのぞきながら、配給された黒パンを噛った。
生き残った森林の間に僅かに見える平原には、直撃を受け各坐した車輌の残骸があちこちに佇み、その間に、オーシア軍の濃緑色の軍服が動いていた。
おそらくは偵察か、仲間の遺体を回収しに来ているのであろう。
無数に掘られた壕にいる兵士たちは食事を優先しており、連合軍の邪魔をする者は誰一人としていなかった。
不足しがちな弾薬を温存するため、本来ならこのような兵を排除するために配置されている狙撃兵も壕に篭り、他の兵士と同じように食事を摂っている。
歩哨につく分隊が、重そうな装備を背負い硬い表情のままエーベルの傍らを通っていく。
彼は、その列の中に居た同期の士官を呼びとめると、配給の煙草を投げ渡した。
士官は、硬い表情を崩すことなく礼の言葉を口にすると、おもむろにタバコの封を切り一本を口にくわえ、残りを部下に渡した。
各部隊の消耗品は除々に不足しはじめていた。
弾薬や燃料は当然のことで、食糧や生活必需品も兵達の間に行き渡らなくなり始めている。
ベルカ自体の物資が底を尽き始めたことも要因にあるが、それを運ぶべき補給部隊にも損耗が続き、満足に活動できなくなってきているのだ。。

エーベルは、双眼鏡を下ろすと耳を澄ました。
遠くから砲声が聞こえてくる。
今ではすっかりお馴染みとなった連合軍の155�俑愧橡い里發里任△蹐Α�
半分噛っただけの黒パンを背嚢に押し込める。
硬いばかりの黒パンと言えど、今は貴重な食料に変わりはない。
水筒を取り上げると、中身が入っていることを示す微かな水音がした。
キャップに手をかけたその時、陣地の遥か手前で砲弾が次々と着弾を始めた。
土が掘り返され、破片と焼夷弾片の混じった灰色の爆煙が立ち上る。
まともにこちらに届くまでには、少なくともあと数回は弾着修正をしなければならないレベルだ。
「大隊司令部より各部隊へ。敵陸上部隊が接近中、総員戦闘準備。」
耳にはめ込んだイヤホンの砂が流れるような雑音の隙間から、司令部要員のやけに落ち着き払った声が響く。
その声を聞きながらエーベルは水筒の水を一口含み、ゆっくりそれを飲みこむ。
「戦闘用意。」
彼がそう告げると、陣地内に緊張がはしった。
「PaK 95、APFSDS（装弾筒付翼安定徹甲弾）……いやHEAT（対戦車榴弾装填）。安全装置は外しておけ。」
黒い弾頭の120�仟仞鐚巓愧討�装弾手の手によって薬室に装填されると、自動的に閉鎖器が閉じる。
「ハッセ。落ち着いてな。大丈夫だ、訓練と同じだ。」
彼がハッセと呼んだ砲手席の新兵が小さく頷く。
彼の名前はハッセ・アルノルト。
親衛隊色の濃いベルカン・ユーゲントとは違い、国防軍へ直接志願した二等兵であった。
その顔は緊張で青白く強張っている。
再び遥か彼方から爆発音が響く。
それから10秒近くを経てから、着弾の大音響と激しい突き上げに陣地内が激しく揺れた。
「まるで地震じゃないか！」
隣の壕でクリストファー少尉のわめき声が聞こえる。
続いて2発、3発と周囲に落ち始める。
さすがにエーベル大尉の首をすくめた。
一段落すると、埃があたりを漂い始め、周囲を白い霧のように包み込んだ。
大尉は、壕から身を乗り出すようにして周囲に目を凝らす。
セオリーならば、この制圧射撃の後には必ず敵の主力がなだれ込んでくるはずだった。
双眼鏡を覗き込み、目を皿のようにして探すこと数分―――
エーベル大尉の目は、木々の間を進んでくるお目当てのモノを捉えた。
「11時方向。距離1,500。目標接近中の装甲車。」
砲煙立ちこめる戦場に、野太いエンジン音と共に巨大な影が姿を現わす。
オーシア軍の装甲兵員輸送車LAV-25だ。
それらが2輌、左右を警戒しながら前進してくる。
LAV-25は、90年代から主に海兵隊に実戦配備が始まった水陸両用車である。
特徴として、走行に使う駆動輪を8輪または後4輪のいずれかを選択でき、最大時速100キロを超える高い走行性能を持っていた。
オーシア陸上部隊の機械化の一翼を担っている装甲兵員輸送車であり、本来の兵員輸送の他に偵察任務などにも用いられている。
「装甲は薄い、ど真ん中を狙え。中隊各砲、射撃用意。俺が撃ったら撃て。わかったな。」
エーベル大尉のヘッドホンに、各砲座から了解の通信が返ってくる。
ハッセは足元のペダルを踏んで対戦車砲を小さく旋回させると、傍らの俯仰ハンドルを回して砲の照準調整を行った。
照準器に描かれた十文字の左寄りに、前進してくるLAV-25のボディをあわせる。
「照準よし！」
「800まで引き寄せる。まだ撃つなよ。」
ハッセはゆっくりと息を吐いた。
射撃装置が電子制御に進化したとはいえ、撃つ瞬間に呼吸を止めてしまうのは人間の本能なのだろう。
LAV-25がゆっくりと前進してくる。
その後方から、シルエットが一回り大きな影が悠然と姿を現わした。
1両、2両……数分後には、全部で12機の車輌がLAV-25の後方に出現する。
「くそっ！　もうM1が来やがったか。」
M1とは、オーシア軍主力戦車M1エイブラムスのことである。
オーシア連邦が単独開発し、80年代から実戦配備が始まった戦車で、特徴として、ガスタービンエンジンを採用し、当時としては最先端機器を用いた高度な射撃管制装置を採用した事で、初弾からの高い命中率を誇っていた。
オーシア陸軍機甲師団の中核を担っている戦闘車輌であり、開戦以来、イヤという程目にしてきている。
「各砲座に通信。弾薬をけちるな。思いきっていけ」
歩兵にとって、戦車を始めとした装甲車輌は大敵であった。
LAV-25に先導された戦車部隊が迫る。
巧みに偽装された陣地のおかげで、ハッセたちが潜むＰＡＫフロントは見つかっていないようである。
「目標変更。後方のM1。その先頭車両…砲塔は硬い、覆帯を狙え。」
「了解。」
ハッセは、そっとハンドルを回した。
緊張で手のひらに汗がにじみ、手袋の内側が濡れていく。
LAV-25が距離の目安にしている半壊した民家の横を通過していく。
距離は800ｍを切った。
エーベル大尉は積み上げられた土嚢を拳で軽く小突きながら、敵の戦車隊が前進してくるのを待った。
あと数秒待てば、PaK 95の必殺距離に入る。
強力な装甲で有名なM1といえども、これだけの至近距離で120�佶っ討鮗�けて無事で済むはずがない。
彼は、少なからず勝利を確信した。
「そのまま……」
大尉がニヤリと笑った瞬間。
右翼に布陣した1基のPaK 95が突然発砲した。
戦闘の経験に乏しい砲手が、緊張に耐えられなくなったのだろう。
「ば、バカヤロウ！」
砲弾は戦車隊の真ん中を飛び抜けていく。
一瞬の間の後、敵戦車の砲塔から次々と反撃の砲火が上がった。
あっという間に先走った砲座は弾着の煙と巻き上げられた土砂に包まれ、地鳴りのような音が響き渡る。
数斉射でPaK 95があった陣地は掘り返され、士気崩壊を起こした歩兵が近くの塹壕から走り出ていく。
「くそっ！　撃て！」
エーベル大尉は作戦が失敗した恨み言を飲み込んで、大声で叫んだ。
ハッセは反射的に引き金を引き絞る。
轟音と共に砲弾が射出された。
砲撃の爆風で、偽装に使っていた枝木がすべて吹き飛ぶのが横目に見える。
放たれたHEAT（対戦車榴弾）は、まっすぐM1に向かって伸びて命中したものの、分厚い砲塔に当たったため空しく弾き返された。
やはり正面切って打ち合った場合、対戦車榴弾程度では主力戦車の複合装甲には致命傷を与えにくい。
「照準そのまま、次弾APFSDS、装填急げ！」
左右に布陣した砲座からも射撃が始まった。
砲弾は敵戦車隊めがけて殺到する。
だが、そのほとんどが装甲に弾かれるか、高々と土砂を巻き上げるだけに終わった。
そんな中、先頭を走行していたLAV-25に命中弾の閃光が奔る。
一瞬の間をおいて、後部ハッチから敵の歩兵が転がり出てきた。
直後LAV-25が爆発し、砲塔が吹き飛ぶ。
「修正。距離、480！」
ハッセは荒々しく息を吐きながら、俯角ハンドルを回した。
流れ出た汗が顎からしずくとなって落ちる。
もう1台のLAV-25が砲塔をこちらに向け、走行状態で射撃を開始した。
装備している兵装は、口径25�个竜ヾ慄ぁ�
砲弾が陣地の周囲に着弾し、土の塊と破片を防弾板に叩きつけ、衝撃が身体を揺さぶる。
「この距離じゃあ、この装甲板を貫通することはできん。落ち着いて狙え！」
着弾の音に負けじとエーベル大尉は、ハッセの耳元で怒鳴った。
そう言われても、破片が装甲板を叩く音は、聞いていてあまり気持ちのいいものではない。
ハッセは早く発砲し、丸い照準器の視界から相手を消し去りたかった。
必死に押さえ込んでいた、恐怖が身体中を駆け巡っている。
「装填よし！」
装弾手の声と同時に、照準器の脇にあるランプが赤から緑へと切り替わる。
安全装置が解除された合図だった。
ハッセはそれを視界の隅に留めながら、照準の微調整に取り掛かる。
照準器の中で、M1エイブラムスの砲塔がゆっくりと旋回し、真っ黒い砲口がこちらを向く。
彼が声にならない悲鳴を上げた時、発砲煙が照準器いっぱいに広がった。
僅かな後、正面から物凄い衝撃が彼らを襲う。
砲弾が砲座脇の土手に着弾し、深さ1メートルのほどの穴を掘った。
土砂が陣地を襲い、崩れた土嚢の間から土ぼこりが吹き込み、兵士たちを咳き込ませる。
「……損害を報告しろ。」
「給弾装置異常なし！」
「機関銃小隊の何名かが土のシャワーを頭から被った程度です！」
「砲手？ハッセ、どうした？無事なら何とか言え。」
装弾手が必死に土に埋もれた砲弾箱を取り出そうとしているのを横目に、エーベル大尉はふと気になって声をかけた。
ハッセは俯いたまま黙ってままだ。
近づいてさらに声をかけようとしたエーベルは、座席の下に小さな水溜まりができているのに気付き、彼が黙ったままの状況を理解し、真面目な顔をして口を開いた。
「気にするな。最初は誰でもそうだ。俺も最初の戦闘で、クソをもらした。それに比べればお前はマシだ。」
そう言って、恥ずかしさのため顔を真っ赤にして泣きそうになっているハッセに笑いかけた。
「さあ、仕事だ。照準をやり直せ、距離400。目標は、右側面で射撃中のM1だ。さっきのお礼をしようじゃないか。」
エーベル大尉は、この新兵が今まさに戦友となったと確信した。
自然と彼を励ます言葉が口から出たからだ。
ハッセが涙を拭い、照準器のパッドに顔を押しつける。
彼の動かすハンドルと共に砲がゆっくりと回り、M1を捉え始めた。
ハッセは、何度も口の中で「ちくしょう」とつぶやきながら俯仰ハンドルを回し続ける。
M1の側面を、装具をかついだ歩兵たちが銃剣を煌かせて前進を始めた。
「機銃座、１時方向小隊規模の敵歩兵。駆逐しろ！！」
土嚢据えられたMG5にクリストファー少尉が取り付き射撃を始めた。
それに俯角をつけた4連装高射機関砲が加わる。
一瞬にして数百発の弾丸が周辺を包み、歩兵たちをなぎ倒していく。
「今日の連中は肝が据わってますね。退くつもりはなさそうです！」
MG-5の激しい発砲音を伴ったクリストファー少尉の大声がイヤホンに響いた。
「弾種変更！榴弾装填。距離200。2時方向！」
黄色に弾頭を塗られた榴弾が装填され、閉鎖器が閉じる音が響く。
もともと戦車砲として生産されたラインメタル120��L44を流用しているPaK 95は成形炸薬弾をはじめ
とした各種砲弾を使用できる。
状況次第では、簡易の野砲としても使用が可能だ。
「照準よし！！」
「撃てっ！」
吐き出された榴弾は、果敢に迫ってくる歩兵部隊のど真ん中に落ちて爆発した。
舞い上がる煙は小さいものだが、その周囲には無数の弾片が飛び散る。
突撃してきた歩兵は、一瞬にして小さな肉片になってしまった。

「大物をやるぞ！10時方向、距離450！　目標M1！」
「了解！！450で照準……照準よし！」
エーベル大尉は発射命令を口にしようとした。
だが、その命令を発しようとした瞬間、彼は突然飛び込んできた光に目を奪われる。
衝撃―――
ドサッという鈍い音が響き、エーベル大尉がハッセの背に倒れこむ。
オレンジ色の曳光弾が頭上を掠め、防弾板が不愉快な音を立てて歪んでいく。
その中に1発が、防弾板の角を吹き飛ばし破片が大尉を直撃したのだった。
「た、大尉殿！」
エーベル大尉の頭からヘルメットがこぼれ落ちる。
その内側は真っ赤に染まっていた。
「大尉がやられた！」
装填手が叫んだ。
『こちらPaK 95第１砲座から司令部へ。指揮官が負傷。』
冷静な通信兵の声が背後で聞こえる。
まだ周辺への制圧射撃は収まっていない。
ハッセは小さく呻いている大尉を抱き抱えると、衛生兵を探した。
だが、気が動転していて、見つけることができない。
そうでなくても、不足気味な衛生兵を捕まえられるのは運が必要だった。
「衛生兵は！？早くっこっちへ来てくれ！！」
ハッセは悲鳴にも似た声をあげた。
「砲を放棄するぞ。」
そう言うなり、装填手は装具を抱えて背後の坑道へ駆け込んだ。
通信兵も、無線器の有線ケーブルを外すと、同じように暗闇へ身を消していく。
ハッセは、エーベル大尉を抱いたままオロオロするしかなかった。
その時、不意に敵の砲撃が止んだ。
そのことに気がつきハッセが顔を起した瞬間、上空をザッと影がよぎる。
思わず首をすくめた彼の耳に届いてきたのは、金切り声を上げるジェットエンジンの轟音と、無数に響き渡る炸裂音だった。
空を見上げる―――
そこには純白に染められた戦闘機が、猛然と機首を上げ上昇していくところだった。
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紺碧の空〜流血へのシナリオ（前編）〜

2009/11/04 12:13

1995年5月27日　午前7時10分　ベルカ公国 ノルトラインエリア・ヴェストファーレン航空基地

―――こんなところで戦えというのか？
それがヴェストファーレン基地に着いた私の率直な感想だった。
バルトライヒ山脈を南に望む広大な針葉樹の森、ノルトベルカでは見慣れた樹、モミやカラマツがうっそうと生い茂っている。
その壮大な風景を刈り取るようにして作られた1本の滑走路と、申し訳程度に建ち並ぶ附帯施設。
建造されてかなりの時間が経っているらしく、コンクリートの壁は苔が生え、レンガ造りの建物は一部が崩れ落ち、自然に飲み込まれようとしている。
ずっと昔に放棄され、今は軍の記録からも名前が消えた基地、平たく言えば、ただの廃墟……少なくとも私の目にはそうとしか映らなかった。
だが、注意して見れば、そこが放棄され荒廃した施設跡地ではないことが分かる。
滑走路にはひび割れ一つはなく、耐熱性に優れた素材で舗装され、引き込まれた線路の枕木や砕石は昨日敷設されたように新しい。
さらに周囲の情景に目を凝らせば、あちこちに詰まれた土嚢の中で、高射機関砲や地対空ミサイルが偽装ネットを被り、静かに佇んでいる。
張り詰めていながら、どことなく投げやりな雰囲気が漂い、ゲートではチェックすらおざなりだった。
「驚いたな、これは。」
レンガ造りの大きな塔の前で車から降り立った私は、呆気に取られてあたりを見回した。
ヴェストファーレンの駅から基地まで私を運んでくれた年配の軍曹が、トランクから積み下ろした荷物を傍らに置いて言った。
「少尉殿が驚かれるのも無理はありません。ここは、第二次オーシア戦争末期フィーゼラー Fi 103を生産、輸送する工場でした。それを国家防衛計画の見直しに合わせてB7R付近で戦闘が発生した際に、帰途中の友軍機を収容し再出撃のための整備や補給を行う前線基地の一つとして再整備されたものです。地上にある建物の大半は敵の偵察を欺くための物で、主要な設備は地下にあります。」
そう言って、滑走路を指差す。
「着陸した航空機は、駐機場の左右に設けられたエレベーターによって地下の格納庫に降ろされます。格納庫は一層式で収容能力は約24機。収まらない機体は地上の援体壕へ分散格納され、地上と地下合わせて40機を実戦配備できます。ガルテンブルクやハンザ基地のような立派な設備ではありませんが、十分作戦行動に耐えうる施設と思って頂いて結構です。……ただ、問題もありまして…」
流暢に説明をしていた軍曹が、口ごもり露骨に顔をしかめる。
言葉を続けるのを戸惑う彼に、私は黙って先を促した。
「…配備予定数をはるかに超える機体が輸送されてきたため、基地の収容能力がパンク状態です。現在、掩体壕の増築を急ピッチで進めておりますが、完成までの間、それらの機体は野ざらしという状態でして。あそこに並んでいるのがそうです。」
彼が指差した先に見えたのは、練習機として使用されているはずのBAe ホークがシートをかけられた状態で無造作に並べられていた。
「練習機じゃないか。まさか、あれも実戦に投入するつもりなのか？」
「一応、軽攻撃機としても使用は可能です。」
軍曹は肩をすくめて言葉を継いだ。
「偉いさん方は、なりふり構わず機体を集めてノルトベルカを守ろうってんでしょう。もっとも、最高の設備を有していようが、最新鋭の戦闘機が何百機あろうが状況は変わりないと思われます。何しろまともに飛ばせるパイロット自体が少なくなってしまったのですから。」
私はかすかに頷いた。
有力なベテランパイロットを次々と失い、教育課程を少数精鋭主義から変更できなかったツケ……これ以上低下しようがない水準のパイロットを実戦投入。
それが何を意味するのか、子供にでもわかる結論だった。

軍曹が敬礼をして立ち去ると、着慣れない第二種軍装に軍帽という格好で、私は後にザォバークンスト（魔法の技）の愛称で呼ばれるレンガ造りの第1管制塔下にじっと立ち尽くしていた。
認めようと認めまいとザォバークンストから臨む一帯、つまり、私の目の前に広がる光景がヴェストファーレン航空基地の主要構成施設である主滑走路と各種支援施設だった。
古ぼけた建物に、乗り手のいない航空機……そして、あちこちで増設工事に入っている対空陣地と掩体壕。
朝早くにもかかわらず、それら諸施設に携わる人々の織り成す喧騒が、独特の熱気となって私の心に吹き込んでくる。
その時、薄暗い掩体壕の奥からゆっくりと飛行機が引き出されてきた。
トーイングトラクターに牽引されていく機体は、三角形の主翼と機首に小ぶりの翼を付け、そのボディは無駄な贅肉をそぎ落としたマラソンランナーのように細身で引き締まっている。
最初に見えたのは1機だけだったが、その後すぐに2機だと気がついた。
列機が見えなかったのは、眼前の機体にそれが隠れていたからだ。
サーブ 39 グリペン戦闘機だった。
戦闘、攻撃、偵察を全てこなすマルチロール機として開発され、航続距離などで妥協する代わりに運用の容易性と高いコストパフォーマンスを実現した新鋭戦闘機。
1人の整備員と簡単な訓練を受けた予備役兵5人で整備可能であり、ターンアラウンドも短いため、人力でミサイルを装備でき、エンジン始動中にも燃料補給が可能など実用性を最優先にした機体。
短距離の直線道路で離着陸でき、自動着陸機能も装備することで未熟なパイロットでも扱いが可能なことから、総司令部は決戦兵器と位置付けてスーデントールでの急造を開始していた。
雑誌でしか見たことのない新型機に自然と胸の鼓動が高まっていく。
（そういえば、初めてストライクイーグルを見た時もこんな感じだったっけ……）
胸中に混在する緊張と興奮が、頬を熱く火照らせた。

「ホルスト！ずいぶん早く帰ってきたじゃないか。」
感慨を破ったのは、いつの間にか傍にいた第34戦闘飛行隊2番機のバルクホルン中尉の調子良い呼びかけだった。
「てっきりニーナちゃんとの別れが惜しくて長居すると思ってたのにな。」
私にニヤリと笑いかけると、中尉は言った。
「…この戦況下でそんなことできるわけないじゃないですか。」
私の素っ気無い返事に、バルクホルン中尉は、タバコを口に咥えたまま唇を少し歪めて笑った。
「戻ったばかりで悪いが、上がれるか？」
まるで、近所の公園へ散歩にでも行くような口調で中尉が言った。
私が黙って頷くと、バルクホルン中尉は首を振り、それからあくびをして頭をかきむしった。
「昨日辺りからアイフェルの方が大変なんだ。」
少し声をひそめ、中尉が続ける。
「敵が大攻勢に出てきて、味方は相当の苦戦を強いられているらしい。陸軍から航空支援をと矢のような催促がきてるそうだ。そこで、司令部から展開を終えた部隊をもって支援に向かうよう指示が下りた。」
アイフェル―――
南ベルカ中央部に位置する拠点で、先週以来ゼーロウと同様に陸軍による本格的な陣地構築が展開されていた。
仮に我が方がここで敗退するようなことにでもなれば、南ベルカにおける戦況全体に測り知れない影響が及ぶ。
しかし、ここで当初の計画を変更してまでヴェストファーレン基地から攻撃隊を出すことに私は疑問の念を抱かずにはおれなかった。
「補充パイロット連れて兵站叩きって話は白紙ですか？」
私は怪訝な表情を浮かべたまま、中尉の顔を見やった。
「その補充パイロットが6人しか着いてなくてな。残りの30名は、明日機体と一緒にこちらに飛んでくるそうだ。今回は先着の6人も連れていくことになってる。」
「―――観光旅行じゃないんですよ。」
中尉は私の皮肉を受け流すと、歩くよう促した。
「ハイマート基地からも航空隊を出すそうだ。」
「ハイマート？爆撃隊の基地じゃないですか。よく大型機が残ってましたね。」
私は驚きの声を上げた。
「大型機かどうか分からないがな。事前の連絡じゃあ、爆装機が5機に護衛機の戦闘機が6機と聞いてる。」
相変わらず火の点いてないタバコを咥えたまま中尉が答える。
私は、ひょこひょこと小刻みに動くその先端を見つめながらさらに言葉を継いだ。
「護衛機がたった6機？連合軍に補足されたら守りきれませんよ。無茶苦茶しますね……」

「それでもうちのように素人まで動員していないだけマシってもんだ。戦争さえなければ学生生活を満喫できていた子供をいきなり実戦に放り出す方がよっぽど無茶苦茶だ。」
私の言葉に鼻を鳴らすと中尉はぽつりと呟いた。
バルクホルン中尉の答えに私は眉間に皺をよせた。
中尉の言っていることは正論だった。
いくら志願してきたとはいえ、本来なら高等専門学校やギムナジウムなどに通っている年頃だ。
世の中が平和でさえいれば、今頃勉強やスポーツに打ち込み、恋愛のひとつもできていたかもしれない。
そんな子供たちの生活を一変させ、幸せな未来さえも平気で剥奪する―――
救いがたい現状に先ほどまでの高揚感は消えうせ、私はそっとため息をついた。

パイロット待機所までの道すがら、バルクホルン中尉が基地施設の大まかな説明をしてくれた。
滑走路や格納庫は軍曹の話と同じだったが、それ以外の基地設備は驚くべきものだった。
各施設は格納庫と同じ15メートルの深さに併設され、各施設は地下道によって繋がっている。
内部は厚さ4メートルのコンクリートで覆われ、重さ5tの耐爆ドアで仕切られているそうだ。
隊員の生活の場として、宿舎をはじめ、食堂、医療施設、運動施設、売店などの他、非常用の電源装置なども備えており、ちょっとした地下要塞と言っても過言ではない。
「連合軍の目をくらますためと言え、暗い穴の中でコソコソ生活するなんてな。自分の国だってのに情けない。」
地下を走る廊下の照明は節電のために照度を落とされ、まるで夕暮れ時のように薄暗い
少し自嘲気味にぼやきながら、バルクホルン中尉がパイロット待機所の扉を開ける。
扉をくぐると同時に、一斉に踵が打ち鳴らされ、敬礼する右手がややバラバラに上がった。
話題に出ていた先着しているベルカン・ユーゲントからの補充パイロットたちだった。
まだ幼さの残る少年パイロットの顔は緊張に青白く、女性パイロット達の敬礼はいささか頼りない。
私は簡単に返礼すると、バルクホルン中尉に続いて室内に足を踏み入れる。
「お、帰ってきたか。」
真っ先に声をかけてきたのは、戦闘機部隊の飛行隊長であり、所属する第34戦闘飛行隊小隊長のガーランド少佐だった。
飛行隊長との兼任に尉官では不適当との判断から、基地移転と前後してフリードリッヒ少将の推薦により昇進を果たしている。
「はっ……2日も抜けてしまい申し訳ありません。」
背筋を伸ばし姿勢を正すと、私は私用で部隊を抜けていたことを詫びた。
タバコを左手に持ち替え、口元に笑みを浮かべて、ガーランド少佐は私の肩をポンとひとつ叩いた。
「遠路ご苦労だった。残してきた家族やお嬢ちゃんのことが心配だろうが、もうひと働きしてくれ。」
「はい…もとより、自分はそのつもりです。」
ガーラントは、にやっと笑いかけると、タバコを咥え直し深々と吸い込んでゆっくりと煙を吐く。
「ふん、お前も一人前の口をきくようになったな。……よし、まずは着替えて来い。話はそれからだ。」
茶色の瞳をきらりと光らせて頷くと、ガーランド少佐の表情は小隊長のそれへと戻っていた。

この日―――
飛行前に必ず行う待機室でのブリーフィングは、私が待機室に入ったときにはすでに終わっていた。
ようするに私がメンバーに加えられたのは、それほど急な予定変更だったとも言えた。
その代わりといっては何だが、フライトスーツに着替え終わった私は、ガーランド少佐にバルクホルン中尉を交えて軽く飛行内容の打ち合わせを行う。
作戦はいたってシンプルで、バルトライヒ山脈を越えたところでハイマート基地からの部隊と合流。
アイフェルの手前100キロ地点で高度を落として目標空域に進入する。
目標は主に機甲兵器とし、ユーゲントたちは１航過目の投弾後は直ちに空域から離脱するといった内容だった。
任務に当たる機は、私やガーランド少佐のF-15E＜ストライクイーグル＞3機の他、ベルカン・ユーゲントたちを合わせて9機。
私たち3人が、それぞれ2人のユーゲントを率いて飛ぶことになった。
「少佐。よろしいですか？」
一通り打ち合わせを終えた私は、ガーランド少佐に問いかけた。
「何だ？」
「本当に子供（ベルカン・ユーゲント）を連れて行くんですか？」
「そういう命令だからな。」
「しかし、もし敵の航空部隊に遭遇した場合―――」
「―――逃げろとしか言えないな。機体の性能はともかく、子供たちに空中戦を命じても……な。」
後年、異国で出会ったパイロットが空中戦はチェスに似ていると言っていた。
頭をフル回転させて相手の挙動の先を読み、その動きを封じていく。
戦闘の原則で言えば、空中戦では奇襲攻撃を第一とし、最初から格闘戦を行うことはあり得ない。
むしろそれを避けるよう努めるのが本筋だ。
だが、第一撃に失敗……もしくは攻撃を終えて、なおも継戦する必要がある場合は、当然ながら近接格闘戦（ドッグファイト）へと移行する。
ここでパイロットの操縦技術が問われるのだが、離着陸と基本操作が精一杯のベルカン・ユーゲントたちに近接格闘戦を求めるのは酷な話だろう。
“戦闘”になるどころか、あっという間に敵機に捉えられ、ロクな回避機動も出来ないまま、なぶり殺しの状態で火だるまになって終わるだけだ。
どう贔屓目に考えても、待っているのは絶望的な答えのみ―――
「グリペンは今のベルカにとって貴重な航空戦力だ。それを年端もいかない子供に預けて飛ばす……たとえ連中の主任務が対地攻撃だとしても、若い命と機材を犠牲にして得られる戦果と釣り合いが取れるとは思わんよ。」
ガーランド少佐が、テーブルに両肘を付き口の前で手を組んだままボソリと呟いた。
眉間に深く縦皺を刻んだその表情は暗く厳しい。
傍らのバルクホルン中尉も腕を組み押し黙ったまま動かない。
（戦争が始まって、わずか2ヶ月……たった2ヶ月で、最強と呼ばれた空軍がこのザマかよ。）
立て続けに示される現実にやりきれなくなった私は、グッと唇をかみ締めた。

1995年5月27日午前7時25分　ベルカ公国　バルトライヒ山脈上空

DHC-7、通称「ダッシュ・セブン」は、スーデントールから北へバルトライヒ山脈の真上を真直ぐに飛んでいた。
グレーに染められた長い主翼と、ドライソーセージをくっ付けたような細身の胴体に黄色の味方識別帯を巻いた機体からは、かつては真っ白な塗装で各地の空港施設を拠点に空を舞い、地方航空路線の主力として活躍していた姿を微塵も感じさせることはなかった。
DHC-7は、1975年に製造を開始して既に20年以上が経過している4発、高翼の大型輸送機だ。
強力なターボプロップエンジンを主翼に4基配置し、葉巻状の機体は人員なら最大50名、貨物なら最大2,000�圓鮴兀椶任�る。
また、エンジン排気口を主翼上面に設置し、従来のターボプロップ機よりも低騒音性に秀で、翼幅の80%にも達する二重隙間フラップによる高いSTOL性能を併せ持っていた。
プロペラブレードの改良、客室内の与圧化、ドーサルフィン付の大型T字尾翼など度重なる改良を経て、現存する71機が世界各地の民間や軍で広く使用されている。

広くピンと伸びた主翼を翻し降下姿勢に転じる機体。
垂直尾翼に描かれたベルカ国旗と所属番号が、軍用機であることを示していた。
DHC-7の乗員はパイロット、副パイロットの他、機体付整備士の3人で構成されている。
「まもなく、ヴェストファーレン航空基地に進入します。」
スピーカーを通じてパイロットの声が入ってくる客席。
その一角で南部方面軍参謀クラウス・フォン・シュタウフェンベルク少佐はスケジュール表を修正するペンを止め、次第に近付いてくる地上の光景へと目を転じた。
客席にいるのはクラウスを含め僅か6名。
いずれも再編成された第4航空師団に異動する参謀たちだった。
クラウスは、基地が近付くにつれ膨らんでゆく焦燥感を懸命に押し殺そうとしていた。
確かに、ノルトベルカの防衛体制が整うまでの遅滞攻撃を立案・具申したのは自分だった。
だが、正規のパイロットを確保できなかったばかりか、補充されるパイロットたちは一部を除いてベルカン・ユーゲントからの志願兵。
持ち込まれる航空機こそ新品だが、それを扱うパイロットが未熟では戦果はとても期待できない。
軍人としての途を選び、参謀という立場になった以上、いずれは自らの決断に責を負う場面に直面することは判っていたが、いざ現実となると、何もかも放り投げて逃げ出したい衝動を抑えるのに必死だった。
赴任地となる第4航空師団は部隊の展開を概ね完了し、現在は設備を増築中とのことだ。
さらに、明日には速成教育を終了したベルカン・ユーゲントたちが大量に送り込まれてくる。
同じく、雑多ではあるものの守備隊も組織されているらしく、連合軍の侵攻速度を削ぐための体制は、クラウスの思いとは逆に着々と進んでいたのだった。
「この戦争。どうなるかな……。」
「これが競馬だったら連合軍のオッズは1.1倍だろうな。俺たちゃ大穴も良いところだ。」
「競馬か……明日の命も分からんのに、よくそんな発想ができるな。」
「そうじゃなきゃ……やってられんよ。」
背後で、参謀たちの話し声がした。
そんな話を聞き流しながら、クラウスは斜め前の座席に視線を転じる。
背もたれに遮られ、そこに座っている人間を直視することは出来なかったが、その席にこそ、機内で最も重要な人物が腰を下ろしていたのだった。
背もたれが下がっているところを見れば恐らく、いつものように軍帽で顔面を覆い寝入っているのだろう。
周囲は、いつの間にか真っ白な雲に覆われている。
その飽和した水蒸気に包まれ、機内が少しうす暗くなった。
雲を抜け、機内が再び明るさを取り戻してもDHC-7は降下を続ける。
雲間から、窓に飛び込んでくる陽の光に、クラウスは思わず目を細めた。
窓の外には、豊かな森が広がり、生い茂った枝々によって黒い絨毯を敷いたように見える。
その大地にアクセントを付けるように、舗装されていない街道や集落と思われる家々が建ち並び、遠くには豊かな水を湛える湖も見える。
その光景はあまりに平和そのもので、一見別世界に迷い込んでしまったような感覚をクラウスに与えた。

だが、よくよく目を凝らしてみれば、その景色を刈り取るように大きな直線道路が1本伸びている。
クラウスは思わず感嘆の息を漏らした。
基地の周囲は柵で隔てられてはいるものの、引き込まれた1本の線路の他は無残に崩れ落ちようとしている古びた建物ばかりで、ひと目では航空基地とは判別するのは難しい。
これほど念入りに偽装された陣地を見るのは、士官学校時代読んだ第二次オーシア戦争の資料集以来だった。
目が慣れるにつれ、戦争遺産にしか見えない瓦礫の間を、トーイングトラクターが川面のミズスマシのようにせわしく動き回り、あちこちで重機が地面を掘り起こしているのが確認できた。
基地の周囲を一周して滑走路へと進路を取るDHC-7の上空を、護衛機に囲まれた大型輸送機の編隊が水蒸気を曳きながら独特の存在感をもって北上して行く。
「あれは……西部戦線からの便だな。連合軍に奪われる前に出来る限りノルトベルカへ運び出すつもりなんだろう。」
誰ともなしに声が上がる。
「連合軍は近いのか？」
「この乗合バスで行くには、ちょっと遠いな。」
「ライプチヒ地方が連合軍に陥ちたというから、もうすぐこちらの攻撃圏に入ってくるはずだ。」
「南ベルカから何を運んでいるんだ？」
「物資さ。武器、弾薬、食料……何もかもだよ。そのうち、俺たちも経験するさ。」
俺たちも経験できる………さりげない一言が、クラウスの胸に引っかかって離れなかった。

1995年5月27日　午前7時38分　ベルカ公国 ノルトラインエリア・ヴェストファーレン航空基地

私が使い慣れたヘルメットを片手に再び屋外に出た時には、すでに地下格納庫から出されたストライクイーグルがその身を静かに佇ませていた。
装備は当然爆装―――
翼下には自衛用の火器を除いて、重そうな対地兵器がぎっしりと吊るされていた。
一足先に機体に取り付き、各部を点検していた後席のロベルト准尉が私の姿に気付き立ち上がる。
そして、底が抜けたような笑顔を浮かべながら足早に近付いてきた。
純白に塗られた胴体に大きく描かれた黒いマルタ十字とベルカの記章…磨き上げられたキャノピーが朝日を反射し、その光の強さに私は思わず目を細める。
今まで幾度となく繰り返してきた、いつもの光景だった。
この国に暮らす全ての人の安らぎを守るため―――今まではそう信じて戦ってきた。
だが、今は違う。
クリスティーナが受けた恐怖と痛み、残された家族が負った心の傷……向かってくる全ての連合軍兵士に流された血の対価を支払わせる。
（子供の世話を焼いている場合じゃないのに…）
それがその時、私の心の中にあった素直な思いだった。
「やっと帰ってきたと思ったら、何、難しい顔してるんですか？」
ロベルトが訝るような眼つきで私の顔を覗き込む。
「眉間に皺寄せて、何か悩みでも？」
「そんなわけないだろう。」
反論した直後、ロベルトはポンと手を打った。
「あ、分かった。ニーナさんがいないから機嫌悪いんでしょ！」
「中学生のカップルじゃあるまいし、バカなこと言うな。」
ロベルトの見当違いな推測に、私は呆れたような口調で返事をした。
「いやいや、男女間の物理的な距離が遠いほど心理的な距離は広がるって本に載ってましたよ。会いに行くわけにも行かないし、頻繁に連絡を取るしかないですもんねぇ…少尉も苦労が絶えませんね。」
ロベルトは腕を組むと、何度か大きく頷いてみせる。
「くだらないこと言ってないで、さっさと点検済ましてしまおうぜ。」
私は、その大げさなリアクションに苦笑いを浮かべ、彼の肩を軽く叩くとラッタルへと足をかけた。

1995年5月27日　午前7時54分　ベルカ公国 ノルトラインエリア ヴェストファーレン航空基地

『―――――航空隊が発進する。手空きの地上要員は全員退避せよ。繰り返す、地上要員は全員退避―――――』
『――――ヴェストファーレンコントロールより航空隊へ、滑走路への進入を許可する。』
轟々たるエンジン音の連なりは、それに関わる者全てに興奮を掻き立てる。
順調なタービンの吸気音、淡々と進む管制室とのやりとりに私の鼓動は自然と落ち着いていった。
無線機越しに、いつもと変わらないガーランド少佐の声が聞こえてくる。
『新米ども、肩の力を抜け。基本通りに飛べば問題ない。お弁当と水筒はないが、ちょっとした遠足だ。ただ、敵さんが真っ赤なアイスキャンデーをいっぱい用意してくれてるからな。食いすぎて腹を壊さないようにしろ。』
『ヤヴォール！』
『よし、行こう。』
ガーランド少佐がコックピットから指を突き出した。
エプロンで待機する航空機誘導員に対する合図だ。
両手をかざした誘導員が、エプロンに並ぶ戦闘機を1機ずつタクシーウエィへと誘導しようとしたときだった。
『――――コントロールより各隊へ、接近中の輸送機の着陸を優先する。滑走路への進入は待て。』
無機質な管制官の声がスピーカーから響く。
声につられて空を見上げれば、低空の薄い雲を突き抜けて、スマートな4発機が姿を現した。
それが、車輪を下ろし、フラップを開いて、ぐんぐんと降下してくる。
何度か見たことがあるのだが、機種が思い出せない。
葉巻のような胴体とすらりと伸びた主翼形状―――
4発機にしてはサイズが小さい。
以前、ルインブルグ基地へ移動する際に乗り込んだダグラスDC-6より、ひと回り以上コンパクトだ。
その4発機が、エンジン音も高らかに滑走路に滑り込んできた。
垂直尾翼にはベルカ国旗と、JGで始まる部隊番号が書き込まれている。
言うまでもなく「JG」は「戦闘航空団」の略字であり、その機体が軍に所属していることを示していた。
フラップを目一杯開き、かなりゆっくりした速度で接地した機体は、いったん滑走路の端まで滑走して行き足を殺してから、そこで向きを変え、こちらへゆっくりとタキシングしてくる。
『発進前の航空部隊を止めてまで着陸とは……どこのお偉方がいらしたんですかね？』
ロベルトが、呟くように言う。
『さぁな。ま、子供たちが実戦に就いてるからな。プロパガンダにでも利用しようとしてるんじゃないか？』
私は輸送機を目で追いながら答えた。
『実際に世話を焼くこっちの苦労も知らないで、いい気なもんですね。』
ブツブツと文句を言っていたロベルトが、突然思いついたように大きな声を上げた。
『少尉、低く早く上がって、連中の度肝を抜いてやりましょう。ヒヨコばかりじゃないってのを、偉いさんに教えてやるんですよ。』
私はチラリと滑走路に視線を移して、ふんと鼻を鳴らした。
『ロベルト良いのか？俺が低く上がるって言ったら、相当低いぞ。』
『望むところです。』
ロベルトの弾んだ声を耳にしながら、私は酸素マスクを固定した。

同時刻　ベルカ公国　ヴェストファーレン航空基地

ヴェストファーレン航空基地の長大な滑走路。
晴れ渡った碧空の下、余裕たっぷりの着陸から悠然とエプロンに滑り込んだDHC-7から、第4航空師団付となった参謀達は地上へと降り立った。
「閣下、到着いたしました。」
キャビンの最前席。
クラウスにそう呼びかけられた男が、目深に被った軍帽をそのままに身じろぎした。
ぴしりと着込んだ上着は一切の贅肉をそぎ落としたばねのような体躯を包み、制服から露出した浅黒い肌は、白いシャツによって、その存在感をいっそう引き立てられている。
「ああ、ご苦労。」
低いドスの利いた声が、傍に控えるクラウスの緊張を一層煽る。
クラウスの緊張は、彼の外観、そして地位のせいだけではなかった。
国防軍参謀本部付上級大将―――ルートヴィヒ・アウグスト・テオドール・ノイマン。

40年前の1955年に空軍少尉に任官されて以来、オストベルカでの治安維持活動を皮切りに、国内各地の紛争を転戦。
1980年代に国防軍参謀本部付になってからは、早期警戒管制機の導入や自動化統制システムの熟成に尽力を尽くしていく。
ベルカ軍人にしては珍しく、攻めよりも守りに力を入れる姿勢に好戦派の将官たちからは『変わり者との陰口を叩かれることもあった。
90年代初頭にオストベルカ諸国が次々と独立を果たし、国境線が目まぐるしく変化しても、ベルカ空軍がB7Rを含む戦略防空域を適切に設定できたのは彼の力によるところが大きい。
今戦争では、電波技術の豊富な知識を生かし、第12特殊戦闘航空団によるウスティオ共和国国境警戒レーダーシステム群＜スフィンジェ＞破壊作戦の基本計画を立案している。
―――そして現在。ベルカ軍将官の中で数少ない防衛戦に長けた指揮官として南部方面軍に派遣されていた。

そのノイマン大将が、飛行場へと続くタラップに、着任への一歩を踏み出した。
目深に被った軍帽から、彫りの深い目元から険しい眼光が覗く。
その姿からは、とても60代という老いを感じさせない。
第4航空師団司令のフリードリッヒ少将がタラップの下でノイマンを出迎えた。
「閣下、ようこそヴェストファーレンへ。」
「西部戦線から急に引き抜いてしまい、慌しい思いをさせましたな。国家のためとはいえ、ご心労お察しする。」
「過分なお言葉、光栄に存じます。」
まるで新兵のように直立した少将の肩を、ノイマンは軽く叩いた。
「まあ、話は歩きながらにしよう。」
ノイマンは、視線を巡らせた。
滑走路脇の半地下式となった格納庫には真新しいJAS39グリペンが翼を連ね、試運転をはじめとする喧騒は途切れることがない。
まるで学祭直前の構内を思わせる活気が、一帯を覆っていた。
「―――戦力は整っているようだね。」
ノイマンが小さく頷きながら言った。
「いえ……まだ肝心のパイロットが赴任しておりません。それに、やってくる大多数のパイロットはベルカン・ユーゲントの子供たちです。出撃させたら………機体もろとも、まず還ってくることはないでしょう。」
「その報告は聞いているよ。だが、それでも本作戦の目的である遅滞攻撃は可能だ。いかなる犠牲を払おうとも、連合軍にノルトベルカの地を踏ませなかったら、こちらの勝ちだ。」
フリードリッヒは内心鼻白んだ。
ノイマン大将が発した一言一言に、今後の作戦に掛ける並ならぬ決意を感じ取ったのである。

その時―――爆音を伴って1機のF-15E＜ストライクイーグル＞が猛然と離陸していった。
「あれはF-15D…いやE型か。最近は、運用部隊も少なくなったが…。」
見上げる視線の先で、離陸した1機のF-15Eが思い切りの良いロールをしながら上昇していくを見てノイマンは、思わずその厳しい顔を崩した。
「ハハッ…元気がいいな。」
「閣下、お食事の用意が整ったそうです。師団本部へご案内いたします。」
「まぁ、待ちたまえ。君の部下の腕前を見ておこう。」
フリードリッヒ少将の言葉を制して、ノイマン大将は滑走路を見続けていた。
先頭の機に続き、実に危なっかしい操舵で次々とグリペンが離陸していく。
その数6機―――
「あのグリペンのパイロットは、補充されたベルカン・ユーゲントです。あれでは、いつ事故が起きてもおかしくありません。」
フリードリッヒ少将が呻くように言った。
その声を聞きながら、ノイマン大将は目を細めて離陸を見守る。
最後の1機がスロットルチェックを終え、滑走を開始した時、ノイマン大将の目は釘付けとなった。
その1機のF-15Eは、一気に速度を上げると、タイヤが地面を離れた瞬間、全ての脚を格納する。
そのまま機首を上げることなく加速―――
高度は約5メートル…まさに滑走路の上を水平に飛び抜けていく。
ぐんぐん速度を上げていく機体は、まるで鞘から抜き放った白刃のような冷たい殺気が感じられた。
「―――ラインダース少尉か。まったく……！！」
F100-PW-229 ターボファンエンジンが巻き起こす轟音に耳を塞ぎながら、フリードリッヒ少将は罵り声をあげるが、ノイマン大将の耳には届かない。
一瞬でも早く離陸し、速度を稼ぎたい実戦経験者は、ああいった離陸の仕方をする。
轟音と共に、純白に身を包んだ機体が悠然と飛び立っていくのを、ノイマンは黙って見送った。
「いい腕だ。だが、まだまだ若いな。」
「判りますか？」
「ああ、何となくね。」
遠ざかっていく機体を見送っていたノイマンの足が少しずつ動き出した。
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紺碧の空〜別離・遠き故郷〜

2008/12/06 14:41

気がつくと、私は見知らぬ空域を飛んでいた。
ここは一体どこなのだろう。
コクピットから見下ろした私は、眼下に広がる街並みを見て息を呑んだ。
市街には赤々と炎が立ち上り、闇夜を焦がしている。
街に流れる大きな河の色は、その炎に照らされ血のように赤かった。
その中に、浮きつ沈みつしながら、無数の人々が流れて行く。
大人も子供も、男も女も、その河の中に蠢く人々が必死に助けを求めていた。
「熱い……熱いよ！」
「子供が！子供がまだ中にいるんです！」
聴こえる筈もないその声は、遥か下から地鳴りのように湧き上がってくる。
たまらず操縦桿を押し込んでダイブに移ろうとした私の耳に、今度は悲痛なパイロットたちの声が飛び込んできた。
『畜生！キャノピーが飛ばないっ！？助けてくれ！誰か！！』
『増援を！！もうこっちには弾がない！』
『隊長！うわあっ！』
周囲で、続けざまに爆発音が聞こえた。
炎の尾を引いて、次々と味方の機が落ちて行く。
悲鳴が割れるほど頭の中で反響し、そのいずれに対しても救いの手を差し伸べられないことが、私の心を嫌というほど苛んだ。
ふと見ると、自分の手が真っ赤に濡れている。
操縦桿やスロットルを握ろうとするが、ヌルヌルと滑ってなかなか掴めない。
一刻も早く助けに向かおうと焦る私をあざ笑うかのように、私の背後から黒い影が圧し掛かってきた。
黒衣をまとい、せせら笑いをフードの奥で浮かべたそれは、冷たく光る鎌を私の喉に押し当てた。

1995年5月26日　午前5時03分 ベルカ公国 シュレースヴィヒエリア　 アウクスブルク市 ラインダース家

「っ………！！」
カーテン越しに差し込む薄い陽射しに、私は目を覚ました。
全身が汗でびっしょりと濡れ、胸の鼓動は息苦しいほどだった。
こめかみがズキズキと脈打ち、私は目を開けたまま左手をそっと額に手を当てる。
徐々に視界がはっきりし、寝室の天井が見えた時、安堵の吐息が口を洩れた。
（夢……か……）
そっと祈りの言葉を呟いた私は、ふと自分の横に温もりと共に金色の塊が存在するのに気がついた。
（――――――っ!!!!!!!）
そこには枕に半分顔を埋めるようにして、ニーナが安心しきった顔で寝息を立てていた。
長いまつげが白い頬の上に影を落とし、時折そこにえくぼが刻まれる。
桜色の唇が笑みを浮かべ、白い歯がこぼれていた。
「う…ん…」
小さく息を吐きながら、自分が動いたために出来た隙間を埋めるようにくっついてくる。
「…ホ…ル……スト…」
腕に寄せられた唇と、その柔らかい肌の感触に戸惑い、自分を改めて見て見れば何も着ていない。
もちろんニーナも…。
理解できない現在の状況に頭の中が混乱する。
（落ち着け、落ち着けよ、俺！と…とにかく、この状況に至るまでの経緯を思い出すんだ……）
確か、沈黙に耐えられず、寝酒と称して２本ほどビール空けた。
その後、真面目な話をして………酔った勢いで更に美味しそうなワインを見つけたから、それを飲み始めたのまでは覚えてる。
……鼻に抜けるアルコールの香りすらだんだん感じられなくなって…何だか体がふわふわしていい気持ちになった後……。
（や…やばい…………全く憶えてない…）
この状況下では、その空白の記憶の中でどういったことが起こったのかは容易に想像がつくのだが、だからといって人生初めての状況下で動揺するなという方が無理な話だった。
時刻は5時を少し回ったところである。
緯度が高いせいか、昨夜も少し冷え込んだのだろう。
顔に当たる空気はまだ少し肌寒く、傍らのぬくもりから離れるのが残念ではある。
だが、ラインダース家の長男が、事もあろうに寝ぼけ眼で女性の部屋から出てきたとあっては、ニーナの立場すら悪くなる。
床に落ちていた服を手早く身に着け、そっとニーナに布団をかけ直してから、私は音を立てないように部屋を出た。

１階のキッチンに入ると、すっかり身づくろいを済ませた母親が、近所の主婦たちと忙しく立ち働いていた。
オーブンに火が入り、コンロに掛けられた大鍋からは盛大に湯気が立っている。
香ばしい匂いが鼻を刺激して、思わず私のお腹が鳴った。
「あら、もう起きたの。早いのね」
大鍋で煮られているスープの味見をしていた母親は、私に気付いて声を上げた。
「休暇の朝くらい、もっとゆっくり寝ていればよかったのに。」
「おはよう、母さん。良い匂いだね。」
「マルスト公園に、西の方から逃げてきた人たちが暮らしているの。みんなで、その人たちへの炊き出しを作っているところよ。」
「そっか、無理しないようにね。ところで、コーヒーをもらっていいかな？」
「コーヒー？インスタントで良ければ、そこの棚に入っているわよ。」
「ありがとう、じゃあ遠慮なくもらうね。」
「カップは好きな物を使ってちょうだい。そういえば、ニーナさんは？」
「まだ寝ているみたい。長旅の疲れもあるだろうし、もう少しそっとしておこうと思うんだけど。」
母親は、それを聞いて悪戯っぽく笑った。
「あらあら優しいこと、羨ましいわ。父さんも、昔はそうだったんだけれど。じゃあ、もうすぐ朝食だし、目覚めのコーヒーを淹れておあげなさい。」
ピピピピピピピピピピ…
湯気の立つコーヒーをトレイに載せて、出て行った時と同様にそっとニーナの部屋に戻って来た私を軽やかな電子音が出迎えた。
ニーナのベッド脇に置かれたサイドテーブルの上で、小さな目覚ましがを奏でる。
見覚えがないところを見ると、たぶん彼女の私物なのだろう。
すっぽりと被った布団から僅かに金髪が覗いている。
それが、もぞもぞと動くと白い手が伸び目覚ましを止めた。
「んん〜〜…頭痛い……寒い…。ここは…？」
ムクリと起き上がった彼女は、不安そうにキョロキョロと辺りを見回す。
「……あれ…ホルスト？」
迷子の子供が、母親を呼ぶような声を出していたニーナが、私を認めて安堵したように笑顔になった
「コ…コーヒー持ってきたんだ、こ…ここに置くよ。」
その姿を直視できず、私は壁際の机にトレイを置くと慌ててニーナから視線を逸らした。
だが、時既に遅くニーナの裸身は網膜にくっきりと焼き付いてしまっている。
（見ようとして見たんじゃない！しかも、一瞬しか見てない！これは不可抗力だ！）
当のニーナは自分の格好を全く意に介していない様子で、機嫌良く笑顔を浮かべている。
（早く自分の格好に気がつけよ！…色々と困るじゃないか！）
さっきまでの肌寒さはどこへやら…私の鼓動は早鐘のように早くなり、直視することができないから視線は部屋のあちこちへと移る。

「そっか、ホルストの家に来てたんだよね。…ねぇ、さっきから何で顔背けるのよ？」
（何でじゃねえ！）
思わず心の中で突っ込みをいれるものの、事態は一向に打開する気配がない。
これは夢じゃないかと疑ったぐらいだ。
「あ…あのさ、ニ…ニーナ、その…服を……」
「え？」
（やっぱり認識してなかったのかよ！）
言わなければ良かったと一瞬後悔したが、息を呑むような音が聞こえた後、彼女は慌ててシーツを身体に巻きつけキッとこちらを睨んだ。
「な、何で見るのよ、スケベ！」
「見てない！一瞬しか見てない！！」
慌てて、先ほど心の中でした弁解を口にする。
「ホルストって…真面目な顔してそういうことばかり考えているんでしょ…」
「そっ…そんなことっ！……ない…と思う…。」
じと目で睨むニーナの眼力に、反論も尻すぼみとなってしまう。
「…昨夜のこと覚えてる？」
「いや…それがほとんど……」
長い人生の中で誰もが1度や2度は泥酔を経験する。
だが、泥酔することに罪はない……最も恐ろしいのは泥酔をして何をしたのかだ。
本人が記憶していない事実を他人が事細かに知っているというのは、決して愉快なものではない。
「……ふぅん」
面白くもなさそうに呟いて、ニーナはポンポンとベッドを叩いた。
ここまで来いということらしい。
僕は恐る恐るベッドに近づき、シーツを身体に巻きつけたままの彼女の隣に腰を下ろす。
ニーナは、私の態度にくすくすと笑うと抱擁を待つように少し両手を広げた。
「良かった……昨日のことが夢だったらどうしようって、ちょっと怖かった。」
私は手を伸ばしてニーナの頬を軽く抓った。
「あたっ」
「夢じゃないだろ？」
「もう、痛いじゃない。暴力反対っ」
ふざけて軽く振り上げた拳を手のひらで受け止めて、そのまま抱き寄せた。
それから少し長めのキス。
その気にならずに済むくらいのキス。
とうとう越えてしまった、彼女との一線。
胸に抱えきれないほどの愛しさと、ほんの少しの後ろめたさ。
ニーナと再び会える時、ベルカはどうなっているだろう。
公国の崩壊は如実に迫り、自分の命の保証はまるでない。
だが、私の脳裏に浮かぶ未来は決して暗いものではなかった。
ベルカは負ける。
だが、負けたままでいることは決してないだろう。
勤勉で努力家なベルカ人は、必ずや廃墟からの復興を遂げるはずだ。
そして、我々の後の世代は、この戦争を糧として成長していくだろう。
今、戦火に荒れ果てた故郷の山河は、いつか必ず元の美しい姿を取り戻す。
美しい光景を与えてくれる祖国をこれ以上の蹂躙させないため、守り抜くかねばならない。
それが、この戦いに加担してしまった自分にできる精一杯の償いなのだ。
そしていつの日か、ニーナを家族として迎え入れ幸せな食卓を囲むようになるだろう。
戦前は当たり前だった一家揃っての団欒…。
そんな安らぎを得るために、自分は全てを賭けよう。
私は、ニーナの柔らかい唇を感じながら静かに決意を固めた。

ベルカパンとソーセージ、付け合せにザワークラウトとジャガイモのベーコン炒め。それに卵と暖かいスープ。
朝食は簡素なものだったが、久々に家族が揃っていることが、食卓の雰囲気を明るいものにしていた。
食後のコーヒーを飲みながら、こりもせずベルカ軍の圧倒的勝利ばかりを書きたてた新聞に目を通し、男たちは煙草を嗜む。
景気の良い見出しに批判と苦言で花を咲かせた後、父親とハインツは役場に向かった。
夜行の時間までは、実家でゆっくりと過ごしたいと願っていた私だったが、久しぶりに町で買い物をしたいと言うクリスティーナにせがまれてブレーメン市内に行くことになった。
「夕方までには帰って来るからね。」
見送る母親に、私は運転席から声をかけた。
「夕食はうちで食べるから。何かいる物はある？」
「そうね、美味しそうなワインがあれば買ってきてくれるかしら。」
「分かった。良さそうな物があるかどうか探してみよう。ブライテ通りなら良い物が見つかるかも知れない。」
私は微笑んで言った。
「任せるわ。気をつけて行ってらっしゃい。ニーナさんにも町を案内して差し上げなさいよ。クリス、晩御飯が食べられなくなるほど買い食いしちゃ駄目よ。」
「もう！母さん、子供扱いしないでよ！」
後部座席からクリスティーナが抗議の声を上げた。
ニーナがその隣で、微笑ましそうにそれを眺めている。
バックミラー越しにそれを見て微笑んだ私は、クラッチをつなぐと、母親に手を振って車をスタートさせた。
「じゃ、行ってくるよ。」
ニーナとクリスティーナも明るく声をかけ、手を振る。
私はもう一度バックミラーに目をやった。
遠ざかって行く実家の玄関に向かい、妹はまだ手を振っていた。
その姿が心なしか霞んで見え、私はハンドルを切りながらせわしなくまばたきをした。

1995年5月26日　午前10時24分 ベルカ公国 シュレースヴィヒ州エリア　アウクスブルク市

ベルカ第２の港町として知られるアウクスブルクは、また建物の美しさでも有名だった。
852年の歴史を誇る港町は、40万に達する人口を抱えながら、なお古きよき中世の佇まいを色濃く残していた。
私が、昨日降り立った駅から少し歩いた所に、1478年に竣工したレンガ造りの巨大な門がある。
マルスト門と名づけられたその門は、ベルカの紙幣にも印刷されるほど国民の間に知れ渡っている。
その莫大な重量ゆえに、一部建物が地面にめり込んでしまい、建物が傾いてしまっていることが建物の厚さを物語っていた。
門の中は歴史博物館になっており、面積はそれほどでもないものの、昔のアウクスブルク市街地の模型や帆船の模型、さらに中世の武器なども展示されており、この町の長い歴史の重みを感じさせる。
門の部分の上には「内は団結、外には平和」と金文字がきざんであり、そこを抜ければ広大な敷地を持つ公園となっていた。
開戦前、休日ともなれば多くの人が憩いの場として利用していた公園は、今は国境地帯から戦火に追われて逃げてきた人々の避難所となっていた。
ポールには大きな赤十字の旗が掲げられ、その周囲は急ごしらえのテントが所狭しとならんでいた。

その公園と隣接して、父親や弟が勤める市庁舎が建っている。
この市庁舎も外見に特徴があり、アウクスブルク特有の黒レンガ造りと風を通すために大きな穴の空いた壁、1586年に玄関部のレリーフに付け加えられた出窓。
外階段をはじめとするルネッサンス様式の装飾物全てに気品を感じさせられる。
市庁舎の中はガイドツアーで見学でき、天井のスタッコ装飾や踊り場に描かれた壁画、歴史を感じさせる市議会場などを見ることができた。

町の中央には大きな建築物が集中し、市内の各所を結ぶ路面電車も走っていたが、中心部を離れると住宅地域へ向かう路地があちこちにありその多くが石畳で覆われている。
そうした路地に繋がる通りには、いくつもの店が軒を連ね四季折々の食べ物を売っていた。
憲兵や警察官が警邏し、町角に国旗や党旗が掲げられてはいたが、町は昔と変わらないように見えた。
もっとも、アウクスブルクは港湾設備こそ優秀であっても、すでにそれを利用するべき軍艦の姿はなく、軍需産業を抱えているわけでもないから、連合軍から見れば、慌てて攻略するほどのものではなかったのかもしれない。
市営駐車場に車を止めると、私たちは連れ立って意気揚々と歩き出した。
私の左側にはニーナ、右側にはクリスティーナが並び、久しぶりに出会った都会の喧騒に顔を紅潮させている。
物珍し気に周囲を見回しては歓声を上げ、私の腕をぐいぐい引っ張るクリスティーナに閉口しながらも、私は自然と口許がほころんでいった。
「クリス、そんなに手を引っ張るなってば。時間はまだあるんだから、少しは懐かしい景色を楽しませてくれよ。」
「だぁめっ。風景なんて、帰り時にゆっくり見ればいいじゃないの。」
クリスティーナは、私を引きずるようにしてずんずん歩いていく。
一体どこまで連れて行くのかと周囲を見回していた私だが、目の前に見えてきた長大な商店街にようやく妹の趣旨が読めた。
「何だ、ブライテ通りかよ。いきなり買い物か？」
「何だとは何よ。」
クリスティーナは、心持ち胸を反らして言い返す。
「若い女性を2人も連れて街に出たなら、まずショッピングと相場が決まってるじゃない。ほんとにもう、女心を分かってないんだから。」
「そんなもんなのか？」
「どうせ、兄さん、任務任務で、ニーナさんと買い物なんてしたことないんでしょ？お互いの趣味は知っておいた方がいいわよぉ…兄さんみたいな朴念仁は特に。」
クリスティーナが意地悪そうな笑みを浮かべた。
「参ったな、こりゃ……」
痛いところを突かれて、私とニーナは苦笑を浮かる。
「それではお嬢さん。不肖このホルスト・ラインダース、仰せのままにお供致しましょう。」
「うむ、よろしい。」
芝居がかった口調で私が同意すると、クリスティーナは満足そうに顔をほころばせ、また先陣をきって歩き出した。

アウクスブルクは、ガラス細工や彫金の町としても有名であった。
街中には、大小いくつもの手工芸品店が軒を並べ、技能の粋を尽くした工芸品がずらりと陳列されている。
母親から頼まれたワインを私が選んでいる間に、ニーナたちは素晴らしい細工の数々に目を見張り、手に取っては感嘆のため息をついていた。
「ね、お腹が空かない？」
都心部で買い物していることで気分がすっきりしたのか、クリスティーナが晴れ晴れとした表情を浮かべ尋ねてきた。
だが、洋服やら装飾品やらを片っ端から持たされている私の方は、それどころではない。
とにかく一旦車に戻って、荷物を押し込んでこなくてはと思っていると、意中の店を目ざとく見つけた彼女が脱兎の如く駆け出して行った。
「まるで子鹿のようね、妹さん。」
ニーナが笑って言う。
私は両手いっぱいに抱えた箱の陰で盛大にため息をついた。
「子鹿……、そんな可愛らしいもんじゃない。……あれじゃまるで猟犬だな。」
「また、そんなひどいことを言って。」
「しかしよくもまぁ、あれだけ走り回れるもんだ。」
「ホルスト……その言葉、ちょっと年寄りくさいよ。」
「いや、最近つくづく思うね。十代の体力が羨ましいよ。」
私がぼやいていると、湯気の立つ小さな包みを持ったクリスティーナが駆け戻って来た。
「そこのソーセージ屋さんで、ガルデンブルクソーセージを買ってきたわ。はい、ニーナさん。熱いから気をつけて下さいね。兄さんには、あたしが食べさせてあげる。焼いたのと茹でたのと、どっちがいい？」
「俺はいいよ。第一こんな所で…。」
言いかけた私の腹がグゥと抗議の音を立てた。
クリスティーナは「ほらみろ」というように指を立てて見せ、包みから焼きたてのソーセージを取り出した。
「はい、口開けて。あーん。」
「ば、ばかっ」
「いいからいいから。恥ずかしがることないわよ。ほら、みんなお店の前で立ち食いしてるじゃない。」
有無を言わせず私の口にソーセージを押し込むと、彼女はまた別の店を見つけて、瞳を輝かせた。
「あっ！！ねえねえ。グリューヴァインを売ってるわ。2人とも飲むでしょ？ちょっと行って来るわね！」
ニーナにソーセージを引っぱり出してもらい、かろうじて窒息を免れた私が、口の中の物をようやく嚥下した時には、クリスティーナは既に走り去ってしまっていた。
再びため息をついた私の顔を見て、ニーナはくすくす笑いながら言った。
「…ごめん、ホルスト。前言撤回するわ…ほんと猟犬並みの動きね。あれが戦闘機だったらロックなんてできやしない。」
グリューヴァインとは、ワインにシナモンやクローブといった香辛料を始め、砂糖やレモンを加えて暖めた飲み物である。
オーシアの方ではホットワインとも呼ばれているそうだ。
暖めてあるので、アルコール分は殆ど飛んでしまって、あまり酔うことはない。
ベルカでは、老いも若きも暖を取るためによくこれを飲む。
今しも店の前では、紙コップを挙げた赤ら顔の老人たちが民謡の大合唱をしていた。
そこへ飛び込んだクリスティーナが、歓声で迎えられる。
彼女の小柄な身体は、たちまち人ごみの中に飲み込まれて見えなくなった。
しばらく待ってみたが、彼女はなかなか出て来ない。
腕に抱えた荷物の重みがこたえてくる。
「ちょっと、荷物を車に積んでくるよ。クリスが戻ったら、マルスト公園の入り口辺りまで来てくれ。そこで落ち合おう。」
しびれを切らした私は、ニーナをその場に残して駐車場へ向かった。
大衆車として作られたフォルクスワーゲンT1＜ビートル＞のトランクは狭い。
私は、箱の大きさに悪態をつきながら、かさばる荷物を何とかしてねじ込もうと悪戦苦闘を重ねた。
ようやく骨の折れる作業を終え、トランクを閉めようとして、私は雷が近づいていることに気づいた。
その音は、一面に黒く広がる雲を陰々と震わせて、次第に大きくなってくる。
今夜は雷雨になるのではと思われた。
故郷を離れる旅立ちの夜は、せめて晴れ渡っていてほしかった。
（明日の飛行に差しさわりがないと良いけど…）
私は軽く舌打ちをして、ルーフに置いていた軍帽を被りなおす。
トランクを閉めた私は、かすかに耳に飛び込んできた音にハッと顔を強張らせた。
神経を集中させ、分厚い雲の彼方に聞き耳を立てる。
私の耳は、遠雷に混じって聞こえた人工的な雷鳴を捕らえていた。
間違えようのない、あの金属的な重低音。
そう―――あれは。
その思いに呼応したように、広場のあちこちに取り付けられた拡声器から、一斉にぞっとするようなサイレン音が吐き出された。

1995年5月26日　午後12時38分 ベルカ公国 シュレースヴィヒエリア アウクスブルク市

私は脱兎の如く駆け出した。
棒立ちになっている通行人を乱暴にかわし、全力で走る。
普段全力で走ることのない距離に肺が悲鳴をあげ、呼吸が乱れる。
動きにくい第二種軍装でいることを心の中で罵った。
わずか数百メートルの距離が、まるで数百キロもあるかのような思いを味わいながら、私は公園に辿り着いた。
突然降って湧いたような空襲警報に、誰もが右往左往し公園一帯…いや市街地全てが騒然としている。
市庁舎から程近い、海軍の管区司令部庁舎上に据えつけられた高射機関砲がゆっくりと身を起こすと、それに追随するように地対空ミサイルを装備した自走砲や大口径の高射砲が動き出す。
交番からばらばらと飛び出して来た警察官たちが、逃げ惑う市民たちを建物の蔭に誘導しようとするが、その数はあまりにも少ない。
騒ぎはますます大きくなるばかりだった。
荒い呼吸を繰り返しながらも私は、いくつかの黒点が雲の表面に浮き出るように現れたのを見つけ、再び石畳を蹴って走り出した。
ぶつかってくる者たちを押しのけ、かき分けて公園の入り口に向かう。
私の目は慌しく左右に走り、ニーナと妹を捜し求めた。
「ニーナ！クリス！！」
見覚えのある、水色のワンピースが視界に飛び込んで来た。
人ごみに押し流されるようにして、それは公園内へと見え隠れしながら離れて行く。
私の声に気づいたのか、しきりに手を振っていた。
見る見る遠ざかって行くニーナを追って、私はがむしゃらに走った。
けたたましく鳴り響く警報に混じって、彼の耳はかすかに猛禽が鳴くような音を捉えた。
それは間違いなく戦闘機が発するする音―――
そして、聞き覚えのあるエンジン音。
振り仰ぐと、黒点は今やはっきりとした機影となって上空に迫っていた。
黒く塗装されさらに重厚感を増して見える角ばった大柄な機体。
特徴ある大きな吸気口とそびえ立つような二枚の垂直尾翼。
大馬力のエンジンが立てる、吼えるような排気音。
そう、愛機＜ストライクイーグル＞と同じ姿が私の網膜に映った。
高射機関砲が、唸りを上げて射撃を開始する。
耳をつんざく射撃音とともに、曳光弾をまじえた40ミリの弾丸が空気を薙ぎ払う。
一呼吸遅れて、高射砲が周囲の音をかき消さんばかりの轟音と共に砲弾を撃ち出す。
あっという間に上空に弾幕が展開され、公園付近は砲声と硝煙の臭いに包まれた。
逃げ惑う人々が、次々と建物の蔭や路地へ飛び込む。
公園の真ん中が閑散とし、そこへ猛スピードで兵士を載せたトラックが走り込んで来た。
手に手に重機関銃や自動小銃を持った兵士たちが飛び降り散開する。
手近な遮蔽物の陰に身を隠して、爆音のする方へ銃を向け、めくら撃ちに射撃を開始した。
弾幕を突き破って、エンジン音が響き渡る。
咄嗟に私は、あらん限りの声を振り絞って叫んだ。
「伏せろ！！」
同時に、両手で頭を庇いながら石畳に突っ伏す。
途端に背後でバリバリという凄まじい音がした。
路上に伏した私の近くに銃弾が炸裂し、粉砕された石の欠片が飛び散る。
20ミリ機銃の掃射が、嵐のように周囲の石畳をめくり上げ、前方に停止していたトラックを正確に捉えた。
ガンガンと装甲版に着弾する音と兵士の絶叫。
それに続いて猛禽を思わせるエンジン音が上空をかすめ過ぎた。
突風が吹き抜け、石の破片が頬や首筋に無数の傷をつけて舞い上がる。
2、3、4―――全部で4機。
私は冷静に敵機を数えると、思い切って身を起こした。
視線を慌しく左右に走らせる。
トラックの向こうにうずくまっている人影を見た瞬間、その目は大きく見開かれた。
「クリス！！」
私は叫んで走り出した。
後方から轟音が響き、再び敵のイーグルが迫ってくることを知らせていた。
（遠すぎる…間に合わない。）
機銃掃射を逃れても、トラックが爆発すれば爆風にやられる。
背後で、ぞっとするような射撃音が響いた。
本能的に体が反応し石畳の上に突っ伏した私は、飛び散る破片を透かし見て絶叫した。
「ニーナ！！」
物陰から飛び出した水色のワンピースが、うずくまっているクリスティーナを突き倒すようにして覆い被さる。
その周囲に銃弾が炸裂し、粉塵が二人の姿をかき消した。
「ニーナ！！クリス！！」
私の声は、続いて起こった爆発音にかき消された。
トラックのボンネットがちぎれ飛び、爆炎を噴き上げる。
兵士の体が絶叫とともに宙に舞い上がった。
爆風にあおられて、立ち上がりかけていた私は数メートル吹き飛ばされる。
頭を石畳に打ち付け、ふっと意識が遠のく。
目の前が暗くなり、闇に沈み込もうとする意識の中で、私は必死にもがいた。

どのくらい、倒れていたのだろうか。
ようやく私が意識を取り戻した時、敵機の爆音はもう聞こえなかった。
対空砲の砲声も途絶え、警報のサイレンも消えていた。
あちこちで人の呻き声と、家族の名前を呼びながら走り回っている人たちの声が聞こえる。
起き上がろうとすると、身体の痛みと共に猛烈な吐き気が襲ってきた。
脳震盪を起こしていたらしい。
首を振って湧き上がる吐き気をこらえた私は、荒い息をついて体を起こすと、周囲を見渡して呆然とした。
紅蓮の炎を上げているトラックの周りで負傷した兵士たちが呻き、金属片が散乱し、タンクからは燃料の軽油が流れ出している。
倒れて動かない兵士の軍服は真っ赤に染まり、流れ出した血が油と混ざり石畳に奇妙な色の血溜まりを作っていた。
私は、呻きながら立ち上がると、よろよろと歩き出した。
トラックの残骸を迂回し、立ち上る黒煙を抜けると、折り重なるようにして倒れている人影が目に入った。
「ニーナ！クリス！！」
もつれる足を懸命に動かして二人に駆け寄る。
ニーナのワンピースは、爆風であちこちが裂けていた。
おびただしい数の石片や金属片が、その上に飛び散っている。
その身体の下から、いく筋かの赤いものが流れ出し水色のワンピースを赤黒く染めていた。
私は崩れるように座り込むと、ニーナの身体を抱き起こした。
「ニーナ！しっかりしろ！目を開けてくれ！！」
激しく肩を揺さぶる。
彼女の白い顎がのけぞりガクガクと揺れた。
頬から首筋にかけて、いくつもの切り傷が刻まれ、顔は爆炎を浴びて黒くすすけている。
「ニーナ！！」
最悪の事態が頭をよぎり慌しくその胸に耳を当てた私は、一呼吸の後安堵の吐息をついた。
規則正しい鼓動が耳を叩く。
ほどなくふっくらと盛り上がった胸が大きく上下し、睫毛がかすかに震えた。
まぶたがうっすらと開き、茶色の瞳が私を見上げる。
色を失った唇から、かすれた声がこぼれた。
「…ホルスト。」
「ニーナ！」
私は、思わず彼女の華奢な身体を強く抱きしめた。
ニーナの腕がゆっくりと上がり、弱々しく私の背に回される。
「どこか痛むか？大丈夫か！？」
こくりと頷いたニーナを見て、再び安堵感がこみ上げる。
だがそれは、次にニーナが発した言葉で消し飛んだ。
「私より…妹さんは…？」
はっとしてクリスティーナを見やった途端、ぞっと冷たいものが私の背筋を走った。
倒れたまま動かないクリスティーナ……そのカットソーの背に開いた銃創から、真っ赤なものが絶え間なく湧き出していた。
「クリス！！」
抱き起こした妹の顔は、既に生気を失っていた。
だらりと腕が両側に垂れ、顎がのけぞった。
そのまぶたは固く閉じられ、半開きになった唇から一筋の血が流れ出ている。
背中から入った弾丸は、胸のすぐ下を抜けそこにあるべき肉体はもぎ取られていた。
「…………！！」
ニーナが顔を覆い激しく嗚咽する。
私は、ぬくもりを失い始めている妹の身体を抱きしめて、血の出るほど唇を噛み締める。
喰いしばった歯の間から、押し殺した呻きが洩れた。
抑えようもない悲しみが胸を押しつぶし、私の胸はえぐられるような痛みに悲鳴を上げた。
担架を抱えて駆け寄って来た兵士が、おずおずと尋ねてくる。
「…そのご婦人は……？」
私は視線を上げて、かすかに首を振った。

1995年5月26日　午後14時17分 ベルカ公国 シュレースヴィヒエリア アウクスブルク市

ほんの1時間前まで笑みを浮かべていた唇は、血の気を失い薄く開いたまま動かない。
生き生きと躍動していた肢体は強張り、毛布にくるまっている。
その毛布に付着した血痕さえなければ、クリスティーナは熟睡しているようにも見えた。
見つめていると、今にも悪戯っぽい笑みを浮かべて目を開けるのではないか……そんな虚しい期待が、ともすれば湧き上がってくるのに耐え切れず、私は遺体から目を逸らした。
既に空は黒い雨雲に覆われ、今にも大粒の雨が降ってきそうだった。
雷の音も次第にその間隔を狭めてきている。
私は、上空を見上げながら言いようもない怒りに胸を焼かれていた。

記憶の糸をたどり、先刻の状況を思い返してみる。
僅か5分ほどの空襲だった。
攻撃してきた回数は1航過……多くて2航過だろう。
見回す限り、破壊されたのはトラックと対空火器だけで、周囲の建物には被害がないようだった。
広場の各所に炎が上がっていたが爆弾やミサイルによるものではなく、機銃掃射によって爆発炎上したものだけのようだ。
曲がりなりにも、近隣にガルデンブルクやハンザなどの航空基地が存在し、数を減らしたとはいえ強力な防空戦力が残っていることを考えると、僅か4機程度の散発的な攻撃とは考えにくい。
だが、軍港を押さえるという点で考えれば、戦略的価値がある程度高いアウクスブルクを空襲する意義は大きい。
対空武装による威力偵察と考えるのが自然であった。
ならば航続距離の比較的長いF−15が飛来してきたことも納得がいく。
直前まで警報が発せられなかったことを考えれば、低空侵入に長けた私の愛機と同じE型の可能性が高い。
そう考えれば特徴的なあの黒い塗装……グラディサント要塞上空で被弾させられたあの部隊と同じにも見える。
あの部隊の……いや、正確には最後に交戦した敵機のパイロットであれば、目も開けていられないほどの曳光弾の中、1回の航過で目標を撃破するなど容易いことだろう。
だが、公園には、赤十字の旗が掲げられていたはずである。
それは、そこが医療施設であることを示していた。
そして、医療施設への攻撃は各国が取り決めた条約違反だ。
ベルカはもとより、オーシアもサピンもこの条約を批准しているはずだ。
確かに、その公園内に徴用車とはいえ兵士を乗せたトラックを乗り入れさせたのはベルカだ。
だが、上空から見ればその周囲に非戦闘員が大量にいることが見えたはずだ。
それでも…狙わなければならない目標だったのだろうか……。
いや、これが戦争なのだ。
しかし…だからと言って、この妹の血をそんな言葉でごまかすことができるだろうか。
この血の償いは誰が受けるべきなのだろうか…。
私の中で何かが音を立てて切れた。
黒雲が輝き、一瞬強烈な光が周囲を白く染める。
その輝きに照らされ、そこかしこに累々と横たわるものたちが浮かび上がる。
自分が命を賭けて守ろうとしたものの結果が……そこにあった。
自分は何て偉そうなことを考えていたのだろう。
安らぎを守る？
―――愚かなことを。
ホルスト……貴様は何一つできなかったではないか。
噛み締めた奥歯がガリッという音をたてる。
怒り…悲しみ……虚しさ………そして嫌悪。
様々な感情が心の中で混ざり合い燃え上がった。
（決して許さない………）
私にはもはや、それを抑える術を持たなかった。
妹の血で染まった拳をきつく握り締める。
既に凝固していた血が、ぱらぱらと零れ落ちていく。

背後で、車が急停車する音が聞こえた。
慌しくこちらに駆け寄る足音に振り返ると、片足を引きずるニーナに誘導され顔面を蒼白にした両親やハインツが近づいてくるところであった。
「私が連絡したの……」
ニーナが荒い息をつきながら言った。
私はそれに対して何も言うことが出来ずに、ただただ地面を見つめるだけだった。
妹の変わり果てた姿を見つめる母親のガラス玉のような瞳は、衝撃のあまり今にも割れてしまいそうだった。
彼女は力が抜けたようにがくりと膝をつくと、頭を抱えて悲鳴を上げた。
「いやああああ……っ！」
父親が慌てて妻の体を両腕で強く抱きしめる。
「ユスティーナ、落ち着きなさい！　ユスティーナ！」
母親は泣き叫ぶように声を上げながら、そのまま夫の腕の中で意識を失くした。
父親は母親をハインツに預けると、妹の亡骸をそっと近づいた。
物言わぬ姿となったクリスティーナの傍らに跪くと、顔を覆い隠すようにして自らの額に手を当てる。
彼は声を出さずに泣いていた。
弟の瞳からも涙が溢れて頬をつたった。
「神よ……」
そう呟いて、父親は震える手で十字をきると亡骸を抱き上げた。
「…父さん……私は基地に戻ります…」
私は、父親に背を向けたまま言った。
「…クリスの葬儀があるというのに何をバカなことを…」
少し怒気を含んだ言葉と共に父親がこちらに振りかった気配を感じた。
「…クリスの命……その罪を全ての連合軍に償わせます…。」
拳を握り、俯いたまま私は呻くように言った。
「ホルストッ……！」！
「兄さんッ！」
父親と弟の声が重なる。
お互いに紡ぐべき言葉が見つからぬまま、しばらくの間、沈黙が続いた。
「……往きます。後のことをお願いします。」
心の中にある何かを断ち切るように口を開き、駅に向けて歩き出した私の前にニーナが立ちふさがった。
ニーナは目元ににじみ出た涙を拭い、頭ひとつ離れた私の目を静かに見つめ少し煤けた私の軍帽を差し出す。
「お願い、ホルスト。約束して……必ず帰って来ると。」
「……ニーナ…」
「……お願い。」
「………。」
私は黙ったままニーナの瞳を見つめ返した。
こんな形で一旦別れるのは嫌だった。
それ以上に、ニーナには笑顔で見送って欲しかった。
だが、私にはニーナの言葉に返すべき言葉が思い浮かばなかった。
「イヤな胸騒ぎがするの……。私はホルストが帰ってくるのを信じてる……でも…」
「ニーナ……」
私は軍帽を受け取りながら、続きそうだったニーナの言葉を遮った。
「前に約束しただろ。俺はどうやっても帰ってくるさ。だから、お前の胸騒ぎは気のせいだ…」
その言葉に、全く確証はない。
だが……そう言う以外に、なんと口にすれば良いのだろう。
知り合いの誰もいないこの町で、私からの連絡がないまましばらく過ごさなければならない彼女に、一体何と言えばいいのだろうか･･･。
「……親父たちを頼む…。」
答えが見つからないまま、私は軍帽を目深に被り再び駅に向けて歩を進めた。
紺碧の空｜記事全文｜CM：2｜▲

紺碧の空〜幸福の行方〜

2008/10/07 11:28

1995年5月25日　午後1時05分　ベルカ公国シュレースヴィヒエリア　アウクスブルク駅

「いい町だから、君もすぐに慣れると思うよ。」
振り返ってそう背後の人間に一声かえると、私はゆっくりとホームに降り立ち、故郷の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。
ベルカ第２の港町、アウクスブルク。
北海に面して位置する、人口40万人の自然に恵まれた臨海都市。
地形的に天然の良港と言われ、古くは海賊の根城として、近代に入ってからは海軍第三管区司令部が設置されたことにより軍港として活気をも呈したが、今では港を埋める船の大半が漁船で冴えない港町のようにしか見えなかった。
たまに入港する軍用艦船も小さな哨戒艇で、駆逐艦や巡洋艦などの姿は望むべくもなかった。
ブリューヘルと違い北海に面しているため、頬に当たる風は少し強く冷たいものだったが、太陽が暖かい光を降り注いでくれているためか、その冷たさも逆に心地よく感じられる。
何より、どんな理由であれ、五体満足な姿で故郷の街に戻ったということが、私の胸を感慨にふけらせ身を熱くさせてくれた。
昔と変わらぬ斜面に沿って建ち並ぶ家々が、ゆったりと穏やかな時が流れる印象をこの町に与えてくれている。
私は、風に含まれる微かな潮の香りを感じながら、目に焼き付けるようにそれらを見渡した。
戦時下であることが嘘のように麗らかな陽射しが降り注ぎ、開戦以来、じわじわとささくれ立っていった私の心を、故郷の風景は暖かく迎えてくれるようだった。

「ああ、ホルスト。あんた、よく無事で…」
改札から出てきた私に、母親のユスティーナがしがみついてきた。
しばらく見ない間に、元々小柄だった母親の身体は、さらに一回り小さくなったように感じた。
私の胸に押し当てられた栗色の髪にも、白いものが目立つようになっている。
震える肩から、生活の不安と戦火に対する恐れが、ひしひしと伝わってきた。
私はそっと、その薄い肩を抱きしめ、やつれの見える頬に口づけをした。
「これこれ、母さん。」
傍らで父親のヒューベルトが茶目っ気たっぷりに言葉をかける。
「私たちの息子を独占しちゃいかん。どれ、私にも顔を良く見せてくれないか。」
「あらあら、ごめんなさい。私ったら、つい…」
母親は、気恥ずかしそうに身を引いて、ほつれ毛をかき上げた。
私は、そんな母に優しく頷くと、父親の前で踵を打ち鳴らし敬礼をした。
「ベルカ国防空軍ホルスト・ラインダース少尉。任より、ただ今、到着致しました。」
「急に堅苦しい挨拶をするな。」
父親は苦笑して言った。
「親に対して敬礼はいらん。母さんにやったようにしてくれれば、それで私は十分だ」
その笑顔につられ、思わず私も表情を崩した。
「ただ今、父さん」
父と抱擁を交すと、気恥ずかしさを隠すため笑みが自然に浮かぶ。
軍服の胸元につけられたプール・ル・メリット勲章に目ざとく気づいた父親は、まぶしそうに目を細めて言う。
「プール・ル・メリット勲章か。華々しい戦果をあげたのだな。」
視線に気づいた私は、どう返事を返してよいか分からず、顔を曇らせた。
「ああ、これですか……自分の手柄ではありません。同僚たちが…」
「まあいい、まあいい。」
最後まで言わせず、父は私の肩を叩いて言った。
「その話はまた、後で聞かせてもらうとしよう。それより、お前の後ろにいるご婦人が電話で言っていた方かね？」
ほっと表情を崩した私は、弟のハインツ、妹のクリスティーナと抱擁を交わすと、私の背後に隠れるように立っていた人間に振り返り一度小さく頷いてから、改めて家族に正対した。
「父さん、母さん紹介するよ。ニーナ・ディードリッヒさんだ。」

私たち一家とニーナを乗せたフォルクスワーゲンT3は、弟ハインツの運転で駅前を抜け、郊外に向かった。
車内にすし詰めになった6人は、お互いの体のぬくもりに、心地良い幸せを感じて微笑を交した。
「BMWを手放したの？」
うなりを上げる水冷フラット4リアエンジンの音に負けないように、私が声を張り上げると、父親は肩をすくめて笑った。
「こういうご時世だからな。贅沢は慎め……ということだ。」
「まさか、党からの指導が？」
「偉そうにふんぞり返って、嫌な感じだったわ。」
クリスティーナが、プッと頬を膨らまして言った。
「あなた方は国家存亡の危機をご理解頂いてないらしい……ですって。存亡の危機を招いたのは一体誰だって、怒鳴りつけてやりたかったわ。」
「おいおい、その発言は穏やかじゃないな。」
ハンドルを握ったハインツが、苦笑して言った。
「発端はどうであれ、今がベルカ国民にとって重大な岐路であることに変わりはないだろ。BMW１台で役に立つなら良いじゃないか。」
「それが、無能な将軍の御用達になったとしてもね。まあ、家が残っただけでもマシだと思わなくちゃね。」
「クリス、それはどういうことだ？」
思わず私が問い返すと、クリスティーナは忌々しそうに答えた。
「危うく軍に接収されそうになったのよ。連合軍が来るっていうんで、うちを含めた近隣一体を野戦陣地にしたかったみたい。だけど、うちの周りって、殆ど難民の避難所になっているじゃない。だから、私たち住民が住む建屋も炊き出し所にするってことで接収だけは免れたのよ。」
「そんなこと、電話では全く……」
「当前でしょ。下手なことを言って、盗聴されてたらただじゃすまないわよ。一家揃ってスパイに仕立て上げられるに決まってるでしょ。なにかあれば、すぐ『お宅のご家族に、頻繁にオーシア国内と連絡を取り合っている者がいるとの通報がありました』と調べにくるのよ。言うことを聞かなかったら、誰でも彼でもスパイに仕立て上げるつもりなんだから。」
私は唖然として、妹の言葉を聞いていた。

中世史以来、アウクスブルクの地に住み、その領主に仕え続けたラインダース家では、代々長男が市の職員を目指し、次男は軍人となることを家訓としていた。
私の父ヒューベルトは長男であったため、アウクスブルク市に勤めていた。
本来であれば、その息子である私も同じように市の職員を志すはずであったが、私たちの代では長男次男の役割が逆となり、今は先日採用試験に合格になったばかりの次男ハインツが父親ともに公務に就いている。
そんな一家をスパイ扱いするなど信じ難いことであった。
市の社会福祉課に所属する父ヒューベルトは、誰よりも故郷と故郷の人々を愛していた。
窓口に訪れる困窮した人々、それが生粋のベルカ人であろうとなかろうと、父は必ず親身になって話を聞いた。
「困っている人を見捨てるとこはベルカ人たる誇りを失うに等しい」と、明るく笑って職場へ向かうその姿を、幼い頃から見てきた私は、父に深い尊敬の念を抱いていた。
その父を、スパイとは。
私の胸にふつふつと怒りが込み上げた。
膝の上に置いたこぶしが細かく震え、唇を固く引き結ぶ。
私の全身から怒りの炎が音を立てて燃え上がる感覚に襲われる。
その気迫にたじろいだのか、妹が口をつぐむ。
そんな破裂寸前の私を押し留めたのは、意外にもニーナだった。
彼女は、そっと私の手に自分の手を重ね、視線を捉えると僅かに首を振った。
はっと我に返った私に、物言わぬ茶色の瞳が語りかけていた。
怒りが引き潮のように引いて行き、それと入れ違いに後悔の念が湧き上がってきた。
父や母は、もっと傷ついているのだ。
自分がここで怒りだせば、両親をやりきれなくさせるだけではないか。
頭に血が昇って、そのことに思い至らなかった自分を私は恥ずかしくなった。
「……悪い」
ポツリと呟き、場を取り繕うように駅で買ったコーラをあおった私だが、食道を刺激する炭酸に盛大にむせかえる。
その様子にニーナと妹が、同時に吹き出した。
ささくれ立った空気が一度に和み、狭い車内に明るい笑い声がはじけた。


1995年5月25日　午後9時45分　ベルカ公国　ラインダース家

ニーナが加わってはいるものの、久しぶりに私たち一家は揃って食卓を囲んだ。
母の心づくしの手料理に舌鼓を打ち、よく冷えたビールで喉を潤して、私は張り詰めた緊張がほぐれていくのを感じていた。
前線では味わうことの難しい、静かな夜の心温まる団らんのひととき。
食後のコーヒーを飲みながら煙草の紫煙を吐き出すと、昨日まで激戦の只中にいたのが嘘のように思える。
誰もが、注意深く戦況についての話題を避け、ささやかな憩いの場を作り上げようとしていた。
その気持ちが痛いほど分かるからこそ、私は努めて明るく振舞い、戦いのことを忘れようとした。
当局からの指示に従い灯火を落とした薄暗い部屋の中で、数個のランタンの火に照らされた家族の顔には、深い安堵の表情が浮かんでいる。
日々、戦闘の中に身を置く私のことを、誰もが気遣い、その無事を心から喜んでいた。
「今回は、いつまでいられるの？」
食器を片付けながら、ユスティーナがさり気なく尋ねた。
キッチンで洗い物をしていたクリスティーナとニーナの後姿に微かな緊張が走る。
最近町で起きた出来事について話していたヒューベルトの眉が上がり、隣で雑誌を読んでいたハインツが、たしなめるように視線を上げた。
聞かずにはいられない母親の気持ちを悟った私は、煙草を揉み消すと、重い口を開いた。
「明日の夜までなんだ、母さん。今度、ノルトラインエリアのヴェストファーレン航空基地に転属になってね。部隊編成のために、明後日の昼には基地に戻っていなければならないんだ。」
母親の表情が一瞬で曇った。
「たった一晩…」
「うん。それでも、休暇をもらえるだけ贅沢なことだよ。」
「ヴェストファーレンって、どの辺りなの？ブリューヘルよりも遠いの？」
「スーデントールから200キロぐらい北かな」
「そんなに遠くへ………」
ユスティーナは、一人茫然と呟いた。
スーデントールはアウクスブルクと正反対の位置に存在し、そこに辿り着くには、ブリューヘルまでの倍の距離を移動しなければならない。
しかもその辺り一帯は、毎日のように連合軍の猛爆を受けている激戦地ではないか。
そんな所へ行ったら、明日の運命さえ分からない。
炎の尾を引いて墜落して行く我が子の幻影が脳裏を過ぎったのか、母親の手から皿が落ちて粉々に砕ける。
よろめきかかる彼女を、ハインツが素早く立ち上がって支えた。
キッチンから駆けつけたクリスティーナとニーナが、母親の腕を取って寝室へと連れて行く。
暗い表情で、妻を見送ったヒューベルトが、私をジッと見つめて言った。
「戦況は、そんなに悪いのか？」
少しためらった後、私は口を開いた。
「国境線での邀撃戦がことごとく失敗して、空軍は投入した戦闘機部隊の大半を喪いました。もはや、ベルカ全域の防空は不可能です。私の所属している第4航空師団も大きな損失を受けてます。南ベルカの主要な航空基地の大半は、可動機のほとんどを失い統廃合によって再編成中です。総司令部は南ベルカ防空を諦め、主目的を北ベルカ防空に移したそうです。私たちが守れるのは、もう円卓を含む一部の南ベルカだけです。」
「そんな馬鹿な。気ちがい沙汰だ！」
ハインツが蒼ざめて叫ぶ。
「兄さん、それじゃこのアウクスブルクは、一体どうなるんです？ここには、家を失い命からがら逃げてきた難民たちが数千人単位でいるのに！」
私は答えない……いや、答えれなかった。
暗い沈黙が、3人に圧し掛かってくるようだった。
ひゅうひゅうと、窓の隙間から吹き込んでくる風の音だけが聞こえる。
沈黙に耐えかねたのか、ヒューベルトは深くため息をつくと、そっと立ち上がって部屋を出て行った。
遠くで、汽笛が鳴った。
かすかな機関音が静かな街に低く響いている。
北海へ向かう海軍の哨戒艇だろう。
今夜もまた、多くの兵士が死地へ旅立とうとしている。
やりきれない思いに、私の胸が疼いた。
私は煙草の箱からまた１本抜き取って火をつけると、深々と煙を吸い込んだ。
ハインツが、怒りを押し殺したような声で尋ねた。。
「兄さん、一つだけ答えて下さい。……もう、ベルカに勝ち目はないのですね？」
私は、ゆっくりと煙を吐いて頷いた。


1995年5月25日　午後11時20分　ベルカ公国　ラインダース家

私が、疲れきった足取りで寝室へ向かい階段を上りだしたのは、それから1時間後だった。
小さな照明を頼りに2階の廊下をゆっくりと歩いていくと、ニーナにあてがわれた部屋から彼女が首と手だけを出し、ちょいちょいと私を手招いていた。
彼女が着ている物はクリスティーナのパジャマであり、見慣れた基地での作業着姿とは違い、なぜか全くの別人のようにも感じた。
背後の照明の陰になって、その表情までは窺い知れなかったが、薄闇の中で茶色の瞳が潤んだように輝いていた。
「どうした？」
私は、他の家族を起こさないよう声を潜めて言った。
「ちょっと、寝れなくて……」
はにかんだように笑顔を浮かべてニーナは呟くと、少し一緒にいてよと言葉を継いだ。
「…母さんは？」
「妹さんとさっきまで付き添っていたけど大丈夫よ。もう、ぐっすりお休みになってる。」
「そうか……。やはり、ヴェストファーレンへの移動を言うべきじゃなかったな。」
「自分を責めてもしょうがないよ。遅かれ早かれ…みんな知ることになるんだから…。」
「うん。だけど、家族に余計な心配をかけてしまった…」
「みんな、ホルストを愛しているからよ。」
ベッドに腰掛け、ぶらぶらと揺らす自分の足を見ながらニーナが言う。
「ホルストの家族を見ていて、少し羨ましくなっちゃった。…私のお母さんもきっと心配してるだろうな……」
時は既に深夜に差しかかろうとしていた。
空には大きな月が浮かび、妖艶とも神秘的とも取れる光を窓から差し入れている。
私はニーナから目を離し、月を見やった。
「そうだな…きっと心配してると思う…。そして、同じようにこうやって月を見上げてるのかもしれないな…」
儚くも淡い光をうけながら、私は言った。
今思い返しても私らしくない台詞だったが、別段気にするわけでもなくニーナは
「そうだね…」
と、私と同じように思案するように言った。
「…でさ…ニーナ、やっていけそうか？」
私は窓辺に寄りかかると、駅からこっちずっと気になっていたことを尋ねた。
「はあ〜〜っ……疲れた…」
その途端、緊張の糸が切れたようにニーナが大きなため息をつき、がっくりとうなだれた。
「だってさぁ、お父様もお母様も、もちろん弟さんや妹さんも良い人なのは分かったんだけど……やっぱり初対面でいきなり同じ屋根の下でしょ…気を使っちゃって…」
少し困った表情をしてニーナはペロッと下を出す。
「そりゃそうだろうな……」
私も苦笑いでそれに応じた。
いきなり知らない人間たちに囲まれて、これからしばらく共同生活を送るのだ。
精神的にくたびれるのも無理はない。
私は再び窓の外に目をやった。
月の光に照らされて、湾内が淡く輝き、闇に溶け込んだアウクスブルクの町並みと絶妙なコントラストを作り上げていた。
海から吹き付ける風の音以外は聞こえず、整備員の声や航空機の排気音で慣らされた私には、まるで異世界にやってきてしまったようにも感じた。
「なぁ、ニーナが住んでいた町もこんな感じだったのか？」
そう尋ねると、彼女は微笑みながら小さく頭を振った。
「オーシアにいた頃はかなり都心に近かったから、こんなに静かなのは慣れてなくて……ちょっと怖いね。」
「そっか、それじゃあ慣れるのに少し時間がかかるかな…。」
「うん…。でも、頑張るよ。」
それっきり、私たちはしばらく口を開かなかった。

「なぁ、寝酒がてらに、もう少し飲むか？」
「え？いいの？」
その沈黙に耐え切れなくなり、私はふと思いついたことをそのまま口にした。
「ああ、俺が取ってこよう。」
「じゃあ、遠慮なくいただこうかな。」
ニーナの返事を聞くと、私は黙って頷いてゆっくりと1階へ降りていった。
勝手知ったる我が家の冷蔵庫を覗きこむ…目に付くアルコール類は缶ビールくらい見当たらなかった。
さっぱりとしてキレがあるのが特徴の＜アインベッカー・ボック・ヘル＞。
そういえば、以前2人でこれを飲んだ時は隊舎の屋上だったっけ、あの時も月が綺麗だったな……などと少し前のことを思い出して、私は声を出さずに笑った。
明日は基地に戻らないといけないし、夜も遅い…今さらアルコールもパイロットとしてどうな…と、しばし逡巡したが、意を決し、よく冷えた缶を4本抱え込んで、再び彼女の部屋へと歩を進めた。
彼女の部屋に入り、床にビールを置くとニーナは嬉しそうにその一本を手に取った。
緑色の缶が、月の光を受け金属質な輝きを放つ。
炭酸が外へ開放されたプシュッという小気味の良い音と共に、ニーナはビールのプルタブを開けた。
「…で、今回は何に乾杯？」
以前もしたような質問を投げると、あの時と同じ笑顔でニーナは微笑んだ。
「そうだねぇ。ホルスト・ラインダース少尉殿のさらなるの武運を祈って…ってのはどう？」
「…なんか、前よりよそよそしくなってないか？」
「冗談よ。あたしとホルスト…二人の未来に…」
喉の奥でくっくっと笑うと、ニーナは一人プロスト（乾杯）と言って、缶を合わせてきた。
私も慌ててそれに合わす。
ゴキュゴキュという音と共に彼女の白く細い喉が上下する。
「ぷはぁっ。」
「…うまそうに飲むなあ…」
あまりの飲みっぷりに感心すらしてしまう。
「なんか、ようやく気が抜けた感じがする。」
自然体で笑うその顔は、私が好きな彼女の顔で、それはどこまでも晴れ渡る、雲一つ無い青空に輝く太陽のようだった。
「なぁ、ニーナ。」
そう呼んで、彼女の視線を捕まえると、私は真顔になって言った。
「戦争が終わったら、オーシアへ連れてってくれないか。君の育った町を見てみたいし、ご両親にもお会いしてみたい……」
「そうね、そうなると嬉しいな。意外にいい国なんだよオーシアも……でも、そのためには生き残らなきゃね、ホルストもあたしも…」
ベッドに腰をかけたまま、彼女は両手でビールの缶を軽く回していた。
アルミ缶に遮られ中身をうかがい知ることはできないが、琥珀色の液体が規則正しく缶の側壁をなめているだろう。
「なんか、ホルスト少し変わったよね……生き急いでる感じがする。」
「…ここ最近、いろいろとあったからな…。」
ニーナの少し跳ねた金色の髪にそっと手を触れて、私は『あの日』のことを思い出していた。


1995年5月23日　午後3時15分　ベルカ空軍ブリューヘル基地　パイロット待機所

あの日。
所属する第4航空師団のパイロット待機所で、私は窓際に据え付けられたソファーに横になっていた。
補充兵たちとの飛行訓練でくたくたになった身体を少しでも休ませるためだ。
暖かい日差しの下でまどろむ至福のひと時、それは飛行を終えた自分に対する、ささやかなご褒美でもあった。
（今後、どうなっていくんだろう…。）
自分が住むこの国の行く末を、私は真剣に考え始めていた。
昨日、決戦に備えた戦力温存という名目の元、同期のフレイルを含む多くのパイロットたちが乗機と共に、このブリューヘル基地からノルトベルカへ配置転換となった。
既に国土の2割が占領され、多くの難民が戦火を逃れようと北へ北へとただひたすらに流れているそうだ。
（自分に何ができるのか？）
……ぼんやりと考えながら、エンジン音も高らかに離陸していくサーブ 37 ビゲンに見開きかけた眼を、私は再び細めた。
もはや、この流れを押し戻すことは不可能だろう…じゃあ、いったいどうすれば良い…パイロットである自分は何をすれば良い…？
良く分からないな……寝返りを打ちながらも、その身はすでに睡魔へと全てを委ねかけている。
連日の飛行作業の疲れか、先程から聞こえている放送の内容など、もはやどうでもよくなっていた。
そう、ズカズカと自分に向かって近づいてくる足音にも。
スパンッ！
「いっ………てー！」
至福の時から一転、丸めた雑誌で叩かれた頭を抱えながら悶絶する私を、同じ部隊であるバルクホルン中尉が呆れたように見下ろしていた。
眼を開けた私が彼を見上げるを見届けると、何も言わず左手の親指を立ててスピーカーを示した。
身を起こし、文句のひとつも言おうとした私の耳に、先ほどから何度も流れている放送が入ってきた。
『第34戦闘飛行隊、ホルスト・ラインダース少尉。至急第1会議室へ。繰り返す―――――』
周囲を一度見回すと、私は気を取り直したように着装を整える。
「…ホルスト」
いつになく真面目な声で、バルクホルン中尉が私を呼ぶ。
「はい。」
その声色にどことなく違和感を感じ、私は中尉の顔を見つめた。
「……いや、何でもない。早く行け…。」
普段であれば、冗談のひとつも言って送り出してくれる中尉の表情が恐ろしいほど暗いことに気がついた。
（これは、何かある…）
妙な胸騒ぎを感じながらも、私は呼び出された会議室へと足を向けた。

「ホルスト・ラインダース少尉、参りました。」
ドアの前で、私が声をかけると
「よし、入れ！」
と、間髪いれずブリューヘル基地の副司令でもあるブルクハルト中佐の声が返ってきた。
「失礼します。」
金属製の扉を開け、中に足を踏み入れ一礼する。
顔を上げた先には、錚々たる顔ぶれが揃っていた。
ブルクハルト中佐の他に、司令官でもあるフリードリッヒ少将、整備班長のジナー大尉、所属する34戦闘飛行隊の隊長でもあるガーランド大尉。
そして、その奥に第二種正軍装で身を固めた若い佐官の姿もあった。
（やはり、何かある……）
と、私は直感した。
経験から推測すれば嫌な…それもとびきり嫌な予感だ。
「……中佐殿、自分に何か？」
「……ん、まぁな。立っていてもなんだ、掛けたまえ。」
露骨に警戒心が声に出てしまったが、ブルクハルト中佐は特に気にするでもなく言い、自分の隣の席に私を座らせた。
「失礼します。」
私は言われたとおりに座ったものの、周りに座る者の表情が、先ほどのバルクホルン中尉と同じくらい暗いことに気づいた。
私の警戒心は嫌が応にも高まる。

「ラインダース少尉、現在の戦況は知っているな？」
何の前触れもなく、ずいと机から身を乗り出し、フリードリッヒ少将が口を開いた。
現在の戦況…。
そんなものは軍に所属している者であれば、知りたくなくても知っている。
まして、自分のような最前線で飛ぶパイロットであればなおさらだ。
シェーン平原の第2次対空防衛線は突破され、タウブルグにある対空防衛化学レーザー兵器『エクスキャリバー』が実戦投入された。
射程範囲内での制空権はかろうじて維持しているものの、航空部隊は熟練要員と機材を失い戦線の崩壊は時間の問題とも聞いている。
だから私は「はい、知っています」とのみ答えた。
フリードリッヒ少将は続けざまに尋ねてきた。
「では……これから先、航空作戦で戦果を上げることが極めて難しいことも知っているな？」
「はい。」
そう言うと、少将は思いつめた表情から何かを決意した表情に変わっていた。
「ラインダース少尉。昨日、国防軍参謀本部から直々に命令があった。侵攻してくる連合軍の進撃速度を少しでも送らそうという狙いがあってのことだ。それは……」
話しながら、少将の顔色が再び変わる。
私は不審に思いながら、いっこうに続きを言わないフリードリッヒ少将に向かって言葉の続きを促した。
「……何でありますか？」
直後、少将は意を決したようにカッと目を開き眉間に縦皺を寄せて口を開いた。
「…我々はノルトラインエリアのヴェストファーレン航空基地に移動し、退却中の友軍が安全地帯まで後退する時間を稼ぐために遅滞戦闘を展開することとなった。攻撃隊は新たに構成する新部隊がその任にあたるものとなるが……君に、その部隊へ護衛の任に就いてもらいたいのだが……どうか？」
「少将閣下、質問をよろしいでしょうか？」
私は一呼吸おいてから言った。
「現在、我が34戦闘飛行隊を始めとして、既存の航空部隊すら十分な編成を取れておりません。そんな中、新設の航空部隊を構成するだけの機材や要員はどのように…？」
私は慎重に言葉を選び、少将から目を離さず問いかけた。
まるでその視線から逃れるように、フリードリッヒ少将は再び目を閉じ、腕を組むと深いため息をついた。
私以外に同席している人間も皆押し黙ったまま動かない。
まるで、私の発した質問がタブーであったかのような反応だった。

「少尉、その質問には私が答えよう。」
重たい沈黙を打ち破るように、突然、部屋の奥から先ほどの第二種正軍装姿の佐官が声をかけた。
「南部方面軍参謀クラウス・フォン・シュタウフェンベルク少佐だ。」
「ホルスト・ラインダース少尉であります。」
私は慌てて敬礼をした。
それに対し、クラウスと名乗った少佐は軽く頷きながら返礼を返す。
「新設部隊の機体については、4個小隊16機及び予備機分の航空機を確保し終えている。数日中にヴェストファーレン航空基地へ配備することが可能だ。パイロットについてだが、残念ながら戦況の悪化に伴い熟練パイロットどころか、正規教育を受けたパイロットすら確保することができなかった。そこで、作戦の中止を具申したのだが……国防軍総司令部からはベルカ青年団やベルカ女子青年団……少尉の世代にはベルカンユーゲントと言った方が良いかな？そこから選抜し、教育した兵士を配属させるから任務に充てるよう命令を受けた―――」
私は戦慄した。
ベルカンユーゲントとは言えば、肉体の鍛練や準軍事訓練、祖国愛を民族共同体の一員である青少年に集団活動を通じて教え込もうという、学校外の青年団だ。
その多くがハイスクールなどに通う学生で組織された集団で、たびたびプロパガンダとしてベルカンユーゲントから志願した兵士が陸軍に入隊したなどと宣伝されていた。
だが、その多くは後方部隊であり、最前線の実戦部隊……しかも戦闘機パイロットとして配属させるなど前代未聞である。
補充される機体の種類や性能はともかく、未熟練の代名詞も言うべきパイロットたちが操る戦闘機が、まともな作戦行動を取りえるはずがない。
「お…お言葉ですが、少佐殿はその戦力で作戦行動が可能と信じておられるのですか？」
「………私個人の意見としては、史上稀にみるキチガイ沙汰だと思っている。我々大人が始めた戦争を、子供を使ってまで戦い抜こうというのは外道も良いところだ。今や1機の戦闘機も無駄にできない状況だ。撃ち落されるためだけに飛ぶなら、旧式機を未だに使い続ける部隊に配備した方がよほど戦果があげられる。作戦の立案者がこんなことを言うのも何だが……正規のパイロットを確保できなかった時点で本作戦は頓挫したに等しい…。」
「そこまで分かっていて、なぜ少佐殿は……」
私が言葉をはさむと、クラウス少佐は火がついたまま灰皿に放置されているタバコを揉みつぶして歯噛みした。
「我々は軍人だ…。組織に所属する者は、その組織の命令には従わなければならん。それは君にも分かるだろう、少尉。」
「ですがっ！」
私は思わず叫んだ。
開戦以前から編成され鍛え上げられてきた部隊だからこそ、遥かに劣勢な戦闘機隊で、曲がりなりにも互角の戦いをしてきたのだ。
連合軍との戦力差は質・量共に日増しに開き、もはや挽回することは不可能に近い。
だからといって、まともに飛ぶことも叶わない俄仕込みのパイロットにその状況を打開することを押し付けてどうしようというのか…、それが騎士道を誉れとする国のやることか。
私の胸は、怒りに焦げんばかりだった。

「少尉、だからこそ君たちが必要なんだ。」
クラウス少佐は、私の目を正面から見据えて言った。
「彼らは、総司令部が直接編成した部隊だ。作戦担当者といえ、私が出撃を止めることはできん。たとえ今回は止められたとしても、総司令部は第2、第3の少年兵による航空隊を編成するだろう。彼らは……低空を這って飛ぶこともできなければ、急降下で投弾することもできまい。敵の航空勢力と戦うなど以ての外だ。……だからこそ、そうだからこそ、君たち熟練パイロットが頼りなんだ。」
少佐は話している間中、視線をそらすことはなかった。
（頼む、何も言わず引き受けてくれ…）
少佐の瞳は、そう言葉以上に雄弁に語っていた。
私は、びくりと体を震わせた。
無意識に目が大きく見開かれる。
開きかけた口を引き結び、私は相手のさらなる言葉を待ち受けた
「先ほど、フリードリッヒ閣下は命令書通りに君たちを護衛と仰ったが、それを訂正させてもらう。連合軍への遅延攻撃を行う主力は君たちだ。君たちの力で、敵が南ベルカを席捲するのを少しでも遅らせて欲しい。」
「我々に、ひよっ子のお守りをしながら…対地攻撃や対戦闘機戦闘を行い、尚且つ戦果を上げろ……と？」
キッと両目を見開き、私はクラウス少佐を見据えて言った。
「無理難題を吹っかけているのは承知している。だが、今の南部方面軍の戦力ではB7Rを含む一部の南ベルカしか支えきれない。取るべき作戦は、この遅延攻撃しかないんだ…。」
「…………」
「確かな筋から入った情報によると…」
私が口を開こうとするのを制するように、クラウス少佐は低い声で言葉を発した。
「先ほど…タウブルグのレーザー兵器『エクスキャリバー』がウスティオ空軍と思われる少数の航空部隊によって破壊されたそうだ。これで連合は大手を振ってやってくる………そして、これは他言無用にして欲しいのだが、味方の強硬派の中に密かに核兵器を用いた防衛作戦を準備している輩がいるという。ノルトベルカへの侵入を阻止するため、バルトライヒ山脈に沿って数発の核兵器を起爆させる……確かにそれで連合軍の侵攻は一時的であれ、確実に停滞するだろう…多くの同胞の命と引き換えにな。そして、生き残った者たちもむこう数十年間北の大地から出ることを許さず、我々ベルカ人は末代まで狂気に犯された民族として歴史に汚名を記すだろう。それを防ぐには国体を維持しての早期講和しかない…その交渉の時間を稼ぐためにも君たちだけが頼りなんだ―――」
会議室を出た私の脳裏には、クラウス少佐の言葉が、こびりついて離れなかった。
武器をエスカレートさせ、手段を問わず、より多くの敵を殺そうとする。
そうした、殺戮の果てに何が残るというのだろうか。
これが、強き正統なるベルカを求めた結果なのだろうか。
だとすれば、それは何と不毛なものであろう。
ブルクハルト中佐が気を回してくれた、基地移動の準備の間にニーナを私の実家へと疎開させるという話には感謝しながらも、私は晴れることのない気持ちに深いとため息をついた。

「何を考えてるの？」
私は、ニーナの気遣うような声で我に返った。
視線を巡らして、もう一度窓の外を仰ぎ見る。
月の淡い光に負けそうになりながらも、息を呑むばかりの星々がまたたいていた。
私は、ふっと吐息をついて顔をそむけると、俯きがちに言った。
「いや、何でもないよ…。」
「でも……。」
私はニーナを両腕で抱きしめ、彼女の甘いリンスの香りがする髪に顔を埋めると、その言葉を途中で途切れさせた。
「これ以上、このベルカの地を連合の好きにはさせない……俺は最後の最後まで戦って…ニーナ、君を守り抜く……だから、待っていてくれ。」
「ホルスト……この戦争がどうなろうと……必ず生きてここへ帰ってきて…」
私は、返事をするかわりに黙ったまま抱きしめた腕に力を籠めた、ニーナもまた私の背中に腕を回してくる。
私たちはそれから暫くの間、きつくきつくお互いを抱きしめ続けた。
まるで、千切れゆく大切な何かをつなぎ止めようとするように。
私は視界の隅で、光が一つ糸を引きながら流れていったように感じた。


To be countinue....
紺碧の空｜記事全文｜CM：0｜▲

暑中お見舞い申し上げます

2008/07/28 12:30

暑中お見舞い

このサイトに足を運んでくださる皆様へ
暑中お見舞い申し上げます。
全国的に異常とも思える暑さに見舞われておりますが、お変わりありませんでしょうか？
まだまだ暑い日が続きます。
夏ばてや熱中症には十分お気をつけられて下さいませ。
画像は、地元瀬戸内の風景であります。
少しでも涼しさを感じて頂けたら幸いです。

今後とも『紺碧の空』を宜しくお願いいたします。

viper
ご挨拶｜記事全文｜▲

紺碧の空〜葬送への開演〜

2008/07/28 12:05

南ベルカの空は、すでに連合軍のものとなりつつあった。
オーシア連邦を始めとする連合軍の国内侵攻が始まってすでに4日……ベルカ空軍の抵抗は、何度かの空中戦となって形に現れていた。
戦闘が起こる度、国内の航空戦力はその貴重な戦力をすり減らし、迫り来る連合軍を前に何等有効な打撃を与えることが出来ずにいた。
2日前には、シェーン平原に展開していた第2次対空防衛線が突破された。
タウブルグにある対空防衛化学レーザー兵器『エクスキャリバー』を実戦投入することで、辛うじて制空権の維持は果たしていたが、戦略的に考えれば敗北といっても過言ではなかった。
開戦から約2ヶ月、ベルカ空軍の航空部隊は熟練要員と機材を失い、それに伴う補充と再編成の連続が、各航空師団間の連携を崩壊させ、さらには残り少ない予備戦力をも奪い合う結果となっていた。

1995年5月21日　午前10時15分　ベルカ公国　スーデントール市

悲惨、という表現すらまだ生ぬるい状況に南部戦線は追い込まれていた。
ディレクタスを追い出され、ハードリアンラインを食い破られて、ようやくスーデントールまでたどり着いたベルカ公国南部方面司令部は、もはや緒戦時の面影など残してはいなかった。
連合軍の侵攻速度が当初の予想より速かったため、薄く浅くしか防衛線を展開できなかったベルカ陸軍は、瞬く間に連合軍に押されて北へと後退させられた。
本来、その陸軍を援護すべき空軍だったが、南部戦線にかろうじて生き残っている３個航空師団は、頭数こそ揃っているものの、その多くが旧式の予備機で占められており、最新鋭の航空機を惜しげもなく繰り出してくる連合軍航空部隊に質・量の両面で苦しい戦いを強いられていた。
だが、残存部隊のパイロットたちは、連日続く邀撃戦闘や対地支援任務を、歯を喰いしばり体力酷使の状態で戦い、辛うじてといった程度ではあるものの南ベルカの制空権を確保していた。
だが、それも限界がある。
もはや、戦線の崩壊は時間の問題だった。
「…………」
無論、国防軍参謀本部から急遽派遣されたルートヴィヒ・アウグスト・テオドール・ノイマン上級大将にもそんな事は分かっていた。
だが、彼は諦めていなかった。
戦争でもスポーツでもそうだが、諦めた時点で負けてしまう。
そして彼は負けをすんなりと認められるほど腰抜けではなかった。
「それで、何かいい案は無いかね…？」
彼は、自身を囲むように半円形に席を埋め、いちように腕を組み、薄暗い蛍光灯の灯りの下で口を引き結んだまま押し黙っている参謀たちを見回して声をかけた。
眼光鋭いノイマン大将に対し、１人の参謀が挙手した。
「よろしいですか？」
「クラウス少佐か…何だね？」
作戦参謀を務めているクラウス・フォン・シュタウフェンベルク少佐が席を立つ。
「ここはやはり、戦力の温存をはかるべきと思います。」
「…というと？」
「現在、シェーン高原の第二次対空防衛ラインも破られ、宇宙技術局の開発したエクスキャリバーも居場所を知られ、さらに連合軍からのハッキングによりミラー衛星を利用した中継攻撃ができない状況です。エクスキャリバー防衛については、アルプレヒト・メルツ・フォン・クビルンハイム閣下を中心に目下作戦が立案中ですが、威力はともかく直線的な攻撃しかできないレーザー兵器一門ではできることは限られています。つまり、我々は現有戦力でこの局面を打開しなければならない…」
「そうだ。」
「この地図をご覧ください。」
彼は持っていた地図を作戦卓の上に広げた。
敵味方両軍の現在位置と、スーデントールに赤丸が書かれている。
「我軍の防衛線はここ…戦力の大半はヴァーデンボーゲン等の都市に配置されています。まずは、この防衛線を生産拠点であるスーデントール及びホフヌングを目的としたものに変更、規模を段階的に縮小し…」
クラウス大佐の指がなめらかに動き、ある場所で停止した。
「最終的にバルトライヒ山脈に集結させます。戦力集中の原則に従った、極めて賢明な判断であると愚考いたします。」

クラウスは一旦言葉を切った。
ノイマン大将は黙ったままだったが、他の参謀が挙手した。
確か、ヘルマン・フェーゲラインという名の中佐だった、とクラウスは記憶している。
彼は若くして南部方面軍参謀までなったクラウスにいい感情を持っていなかった。
「中佐殿、何か？」
「目的はあくまでも連合軍の駆逐。西部戦線および南部戦線に現存している機甲師団や航空機部隊をもって一気に攻勢に転じ、侵攻中の敵陸上戦力を叩いた方が良いのではないか？消極的な防衛策より、その方が多大な戦果を挙げられる。」
ヘルマンの意見に賛同する参謀たちが口々にそうだそうだと言うのを聞いて、クラウスは内心うんざりしていた。
戦局が不利になればなる程このような者が増える…正面から単純に殴りかかるだけで勝てると信じている者。
大した根拠も無くベルカ公国軍に不可能はないと本気で考えている参謀。
我が軍は今や量、質のいずれにおいても敵に劣っているというのに…。
「現在の航空戦力では、爆装機を護衛するための戦闘機を割く余裕がありません。また、機甲師団も制空権が敵に傾いている現状では身動きがとれません。これでは、損害ばかりが出て貴重な兵員を失うだけになります。現在の状況で我々が取れる選択は、どこまで敵の侵攻を遅らすことができるかだけです。」
「しかし……」
「バルトライヒ山脈は天然の城壁、そこを突破しノルトベルカへ侵攻するには時間がかかります。我々が今成すべきこととは…」
クラウスは、連合軍の侵攻ルートを示すラインを指でなぞり……再び顔を上げた。
「冬が再びやってきて、ノルトベルカが雪のカーテンに閉ざされるまで1秒でも遅く連合軍陸上部隊の前進を遅らすことです。」
「不可能だ！！」
「やってもみないうちから不可能と決めつけないで戴きたい。」
「だが、ラルド閣下は南ベルカの各都市に対し、官民問わず最後の1名まで断固抗戦せよとの談話を発表している。それを軍だけが尻尾を巻いて逃げ出しては、国民は納得しないぞ。それに、どうやって連合軍を足止めするつもりだ…」
「目標は敵の兵站…つまり補給部隊を狙います。少数の航空機隊や陸軍の特殊部隊によって弾薬輸送車から食料輸送車、給水車…必要とあらば、海軍の潜水艦部隊に協力を依頼し、北海や太平洋を航行中の補給船を攻撃します。これならば、旧式機や飛行時間の短い未熟なパイロットにも勤まります。その間に陸軍は順次後退、空軍はスーデントールにて急造を開始した航空機にて戦力を整え直します。無論、同時に外交努力によって停戦へ…」
「潜水艦による補給船攻撃など…無差別攻撃ではないか！そんな、伸るか反るかのような作戦で、公王陛下からお預かりした兵を死なせるわけにはいかん！！」
その言葉に、クラウスは激昂した。
「いいかげんにして頂きたい！現在の戦力で、B7Rを含む最低限の制空権を確保しつつ、連合軍に打撃を与え続けるのが我々に課せられた急務！！それともあなた達には、この他に、総兵力数倍の敵を相手に損耗した軍で勝つ秘策がおありなのか！？さらに市街戦となれば、一般市民が戦闘に巻き込まれるは必至…その方が国民の士気を下げることになりますぞ！！」
作戦会議室内は一転して静まりかえった。
連合軍の航空師団は10個師団、陸上部隊は15個軍……対するこちらは多くのベテランパイロットを失った3個航空師団とディレクタス以来の敗走で痩せ衰えた5個軍……単純に戦力二乗則を当てはめれば100対9、西部戦線から航空師団を引き抜いて、本国から予備の陸上部隊を加えても100対25…つまり4対1…子供が見ても、正面からの攻撃は自殺行為としか言いようがなかった。

「……で、稼げる時間の見込みは？」
今まで静観していたノイマン大将が重々しい口調で言った。
「…不明です。1ヶ月はおろか、半月と持つかどうかもわかりません。しかし、代替案は無いものと考えます。」
「……」
老将は腕を組んで唸った。参謀の全員が彼の動作に注目する。
「…仕方あるまい、クラウス少佐の案を主軸に詳細の検討に入ろう。」
「閣下！！！」
「ただし、全ての航空部隊をその任に当てるわけにもいかん。航空戦力を再編中の西部戦線から1個航空師団を派遣してもらい、ノルトベルカから補充要員を送った上で作戦行動にあたってもらう。…それくらいの受け入れは可能か？」
ノイマン大将の言葉に、兵站担当の参謀が頷いた。
ヘルマンは更に何か言い募ろうとしたが、彼を睨みつけるクラウスの鋭い視線に気付いたのか、顔を怒りで赤黒くしながら黙り込んだ。
ノイマン大将は席を立ち、居並ぶ参謀達の顔を順番に眺めていく。
「この窮状にあたり、我々は全滅を覚悟して望まねばならん。軍人として、このような作戦を検討するのは本意ではないが…もはや他に道は残されてはおらん。このまま朽ち果てるよりは、停戦への僅かな可能性に賭けるとしよう。」
そこまで言ったノイマン大将は、傍らの制帽を目深にかぶった。
参謀たちが一斉に起立し、それぞれに敬礼する。
「各員、最善を尽くしてくれ。転属させる航空部隊については、後ほど西部方面司令部と検討する。」
さいは投げられた。
「後世の歴史家は、私を無能な指揮官だと言うだろうか？」
ノイマン大将は、傍らに佇む副官のハインツ・レッカー大尉に向かって言った。
金髪をオールバックにしたハインツ大尉は表情を変えることなく答える。
「…いえ。自分が同じ立場でも、同じ作戦案を決定いたしました。」
「本当に？」
「ええ、閣下。」
ハインツの表情は全く動かなかった。
だが、ノイマンは彼の内心をひそかに読み取ったのか、薄く笑う。
「大人しく白旗を揚げるという選択もあった…だが私は、多くの若者に苦しい戦いを強いる道を選んだ…」
「…心中お察しいたします、閣下。」
ノイマン大将は、黙って頷いた。
明日からの苦しい戦いが、目に見えるようだった。
大型巡航管制機XB−O＜フレスベルク＞や、今回の侵攻の原因となった戦術核兵器Ｖ１や大陸間弾道弾Ｖ２のような物を造っている暇に、もっと国防について考えるべきだったと彼は思った。
三方が陸続きであるベルカが、周囲の全部を敵に回して戦うこと自体が、そもそも間違っている。
もはや攻勢など不可能であることを、ラルド派の軍人たちは未だに理解していないのだろうか。
彼は唇を噛み締め、暗澹たる気持ちで席を立った。

1995年5月21日　午後1時21分　ベルカ空軍　ブリューヘル基地

「補給の要請はどうなってる？」
ベルカ公国国防空軍第4航空師団を指揮している、フリードリッヒ少将は、副官のブルクハルト中佐に声をかけた。
彼の手元に残された兵力は制空戦闘専門の飛行隊が4個、攻撃機やマルチロール機で編成されている飛行隊が3個、哨戒機や輸送機のみで編成される飛行隊が2個、そして旧式の予備機が1個……１航空師団の戦力としてはお粗末に過ぎる。
加えてどの部隊も損耗が激しく、実際の戦闘力はこの60%程度に落ちるだろう……主戦場が南ベルカ一帯に移り、制空権そのものが危ぶまれている状況で補給物資が回ってこないのだ。
作戦参謀であるブルクハルト中佐は深刻そうな顔で首を振った。
彼も矢のような督促電を西部方面司令部……つまり、国防空軍西部方面司令長官ヘルマン・ヴィルヘルム・エンガー上級大将に補給を上申しているのだが、それが一向に受け入れられない。
「はい…。上申はしているのですが、なしのつぶてです。」
「武器弾薬に消耗部品…まったく、足りないものだらけだな。」
「……」
「いや、貴官は良くやってくれている。兵たちも泣き言ひとつこぼさずに防衛線を守っている。私はそんな貴官らに対して補給物資のひとつも渡してやれない…急に情けなくなってな。」
ブルクハルトは沈黙した。
上官の苦労は彼もよく知っていたからだ。
フリードリッヒ少将は頭を振って苦笑し、席を立つ。
補給が来ないからといって、ベルカ本国が主戦場になっている今、ここで敵に白旗を上げるわけにはいかない。
窓辺に立つ彼の目に、穏やかな日差しの下、多くの兵士たちが行き交っているのが入ってきた。
その多くは、前線から後退してきた陸軍の兵士だった。

「…実はな、先ほど直通回線で会議をした。」
「どなたとですか？」
「第6航空師団司令のダニエル･プラウウェルド中将と、第12航空師団司令のエルンスト・ウーデット中将……それにガルテンブルク基地司令のベルガー・アルデンホフ少将だ。どこもだいぶ厳しい状況でな、制空権の現状維持が精一杯だそうだ。」
「我々も似たような状況です。ブリューヘルやドルトムント周辺の防空線をなんとか維持していますが、状況は全く芳しくありません。」
「そうか…。２個飛行隊ずつの交代による防御も、物資がなくてはな…。現在警戒飛行中の部隊は？」
「ベルクタオベ隊とアルバトロス隊です。」
「ルインブルクからの合流組か……。では、帰還命令を出してくれ。」
ブルクハルトが怪訝そうな表情を浮かべる。
何か言いかけるが、フリードリッヒの方が先に口を開いた。
「国防軍参謀本部から直々の命令だ、ルインブルグ基地からの合流組を除いた第4航空師団所属機は、5月23日をもってノルトラインエリアのヴェストファーレン航空基地へ順次移動、南部方面の各軍と協力し作戦行動に移れ…とのことだ。」
「……これで、西部戦線に残る空軍の拠点はシュツットガルトの野戦基地とガルテンブルク基地…そしてハンザ基地くらいになりますね。北部方面はまだしも、南部方面は破れ傘寸前、海軍航空隊もほとんどが空軍に編入されて再編成は不可能、頼みの教導団はノルトベルカへ後退…ひどい様です。」
「全くだ…。」
フリードリッヒは無造作に撫で付けられた髪に手をやった。
「…だがな、中佐。」
真剣な面持ちでフリードリッヒ少将はブルクハルトを見据えて言った。
「ベルカには明日がある。たとえ公国が滅びようと、ベルカの国民は滅びない。この戦いの結末がどうあろうと、50年後には、世界が羨む発展を遂げるはずだ。私は若者たちを信じている、ベルカには必ずそれができるとな。」
ブルクハルトは、びくりと体を震わせた。
自分の尊敬する指揮官の言葉に、目が大きく見開かれる。
開きかけた口を引き結び、彼は相手の言葉を待ち受けた。
「そのために、我々は戦い続けなければならない。ベルカの明日を担う子供たちと、その母親たちを戦火から守らなければならない。公国が降伏するその日まで、わが第4航空師団は持てる戦力の全てを挙げて、連合軍を迎え撃つ。」
そして、直立不動の姿勢をとっているブルクハルト中佐に向かって言葉を継いだ。
「各飛行隊長と佐官を緊急に招集してくれ。移動についての打ち合わせに入りたい。」
「了解！」
古参の優秀な将兵のみにできる見事な仕草で踵を打ちつけると、ブルクハルト中佐は早足で立ち去った。
残されたフリードリッヒ少将は窓の外を疲れた様子で歩いていく人影を見つめる。
「最後の１ペニヒまで、負けの決まった勝負に賭け続ける戦いになるのかもしれんな。」

蒼穹に轟くジェットエンジンの咆哮。
格納庫脇で簡易チェアーに座る私の頭上を、1機のF−4Eに従えられた4機のF−16C＜ファイティング・ファルコン＞戦闘機がエンジン音も高らかに駆け抜けていく。
その余韻が気流の衝動となって伝わってきたのか、私の頬を一陣の風が撫でた。
国境付近への哨戒飛行を兼ねた訓練から帰投してきたのだ。
ドロップタンクを付けたままのところを見ると、今日は敵機との遭遇は無かったのだろう。
その5機編成の飛行隊はブリューヘル市の上空で一斉に旋回すると、ゆったりとした機動で滑走路へと機首を転じた。
その一糸乱れぬ動きに私は内心で舌を巻いた。
最近見慣れてしまった未熟練パイロットのそれとは、スピードも違えば、鋭さも数段上だ。
何より、互いの呼吸や間合いの取り方が見ていて惚れ惚れするほど鮮やかだった。
あの飛行隊は、こちらより腕がいい。

「ホルストッ……ここにいたのか。」
呼びかける声に、私は振り向いた。
微笑を浮かべるフレイル・カーディナンドの金髪が、雲の上、照り付ける日差しに鈍く輝いている。
元はルインブルク基地に在籍していフレイルも、現在では飛行隊再編のあおりを受けてブリューヘル基地に臨時に組み込まれていた。
彼の所属する「ストーム隊」ともすでに何度か一緒に飛んでいる。
「補充パイロット相手の飛行訓練じゃなかったのか？」
「ああ、隊長たちに召集がかかったから、開始がずれ込むみたいだ。僕の担当には腕の怪しいのが多くてね、編隊を組ますだけでも冷や汗ものだ。」
苦笑しながら話すフレイルの口調は、それでいて結構明るい。
この生活を楽しみだしている証拠かもしれない。
「俺は夜の組だよ。せっかくゆっくりしようと思ったのに。」
「こんな戦況だってのに、お前は何時見ても落ち着いてるな。やはり、私生活が充実してると違うのか？」
いつものフレイルに似合わないからかいの言葉に、私は慌てて言い返した。
「お…お前だって、ずいぶんと人気があるじゃないか！」
実際、フレイルはすこぶる異性の新兵に人気があった。
ソフトなマスクに、階級が下だろうが新兵だろうが区別せず優しく接する姿、それでいて開戦以来のエースパイロットとくれば人気がでないわけがない。
基地内には、彼に想いを寄せているとおぼしき女性兵士は数人いるはずなのだが、当の本人は知ってか知らずか常にひょうひょうと過ごしていた。
「いやいや、惚れられてるというよりも頼りになる兄貴扱いだよ。それよりも格納庫に行ってみるといい、補充パイロットの連中なんかピリピリしてる。あれじゃ、実戦前に胃潰瘍か何かで病院送りになるぜ。」
それもそうだろう、練習航空隊を経て前線に送り出されてきた補充のパイロットたちは、とりあえず実戦機を離陸させ、何とか地上へ降ろすだけの技術は持っていた。
だが、教育期間短縮の影響からか、その多くは基本技術以上のことを知らず、少しでも高度な操作を要求すると、たちまちバランスを崩して落伍する状態で、とても安心して見ていられない。
本来であれば、アカデミーや訓練校で基礎飛行に追われているレベルだ。
もちろん、そのまま実戦任務に就かせれば、足手まといどころか、ただ味方を混乱させるだけの役にしか立ちそうもない。
この状況を打開するためには、彼らの飛行時間を少しでも増やしてやる以外に方法がない。
フリードリッヒ少将の提案により、我々生き残りののパイロットは交代で彼らの指導に当たることとなった。

彼ら未熟練パイロットにとって、大出力の機体…つまりMiG-29＜ファルクラム＞やSu-27＜フランカー＞等はさすがに手に余るようで、無理をすれば事故が多発して貴重な機材を損耗するばかりか、かえって上達を妨げることにもなりかねない。
そこで、ガーランド大尉やスクラム・フォン・レイヴァン少佐が整備員と相談し、比較的扱いの容易なサーブ37＜ビゲン＞やMiG-21＜フィッシュベッド＞、F-8＜クルセイダー＞による訓練を一定期間実施し、これを乗りこなすことによって、最低限の自信を付けさせることから始めなければならなかった。
本来なら、練習航空隊…いや航空学校やアカデミーにいるうちに到達すべきレベル以下の者がほどんどだったわけで、そこからの指導を前線で行わなければならない我々としては、何ともやりきれない気持ちを抱かざるをえなかったものである。
幸い、ブリューヘル基地の航空燃料には相当の余裕があり、訓練用の燃料に事欠くことがなかったから、我々は昼夜を問わず彼らを空に上げ、操縦感覚を徹底的に叩き込むことに邁進した。
そのようにして、ビゲンなどに馴染んでしまえば、そこからスーデントールで急造しているサーブ39＜グリペン＞やF-16＜ファイティングファルコン＞に乗り換えることに、さほどの困難はない。
そう、時間がもう少し…そう、もう1ヶ月あれば、補充兵のほぼ全てが2機単位、もしくは1個飛行隊規模での編隊戦闘飛行を習得し、正面切って連合軍と渡り合える航空師団を再建させることができる。
全ては時間との戦いでもあった。

「ディトリッヒ・ケラーマン中佐ことは？」
「実地訓練は受け持ってもらったことはないけどね。座学で何度か講義を受けたことはある。」
「ズィルバー隊が慣熟訓練で駐屯してくれてるおかげで、ブリューヘル基地はまるでアカデミーに帰ったみたいだ。朝から未熟練なパイロットが絞られてる。ケラーマン教室流に鍛え上げれば、誰でも性根が座るってものさ。」
疲れきり、動く屍と化した補充パイロットたちの顔を脳裏に浮かべて、私は思わず吹き出した。
フレイルは言った。
「なぁ、ホルスト。俺たちは連合軍を完膚なきまでに叩き潰す必要はない……むしろそれは不可能だ。目的は1つ、連中にこれ以上の侵攻を断念させればいいんだ。」
「…そうだな。」
フレイルの言葉は、私の胸にぐっと圧し掛かった。
私が見上げた先……無限とも思える天空に広がる真っ青な空。
それこそが、この戦争における猛禽たちの存在証明だった。
……舞台は着実に整いつつあった。
紺碧の空｜記事全文｜▲

閑話休題　〜新しい道〜

2008/05/27 11:12

恋に肩をたたかれた時には、常日頃は詩的な調べに耳をかさないような男でさえ詩人になるのだ。
プラトン

1995年5月20日　午後1時15分　ベルカ公国ブリューヘル市

微かに聞こえる戦闘機の音に空を見上げれば、新緑の葉の隙間から微かに白に近い青色と眩い太陽の光が目を眩ませる。
長く厳しい冬も終わり、ベルカの日差しもようやく暖かいものへと変わった。
この大きな木の下で、ゆっくりと時間を過ごせることは、今の自分にとって最高の贅沢ともいえた。
穏やかな日差しのせいか、さっきから自分の膝の上に頭を乗せて寝転がった人物はすっかり寝入ってしまって身動き一つしない。
微かに差し込む光が彼女の金髪をキラキラと輝かせている。
無防備に寝ている顔は、どことなく幼さを残していて、それを愛しいと思うと同時に胸を締め付けるような切なさが胸を痛くする。
寝顔があまりにも綺麗で動かないので、寝ているだけだと分かっていながら、つい不安になり軽く鼻をつまむ。
すると、嫌がるように顔を背けようとするのを見て、自然と笑みがこぼれた。
鼻から手を離し髪の毛を軽く撫でると、再び落ち着いた顔で寝入っていった。
僅かに彼女の胸が規則正しく上下に動く。
膝の上の頭から体温が伝わり温かい。
戦場が国内に移り、南ベルカ一帯では陸軍と空軍が必死に防衛戦闘を繰り広げている中、ここはまだ平和で、空には白い雲が浮かび、鳥のさえずりがのどかに響いていた。
時折穏やかな風が吹き、木々を軽く揺らしている。
微かな変化を感じて膝の上を見れば、ニーナの頬に葉が一枚落ちていた。
その葉を人差し指と親指で摘み上げた瞬間、小さな声と共に茶色の瞳が瞼の奥から顕れた。
「ん…私寝ちゃってた？」
「ああ、少しだけな。」
ニーナはもぞりと起き上がり、私は軽くなった膝の上を少し淋しく思った。
「こうしていると、今が戦争中って思えないよね。」
そう言われて、辺りを見回す。
ブリューヘル市内を見下ろすことのできる小高い丘の上に建てられた小さな教会とそこに立つ巨大な広葉樹。
眼下には、広大なミューズ川と、それを取り巻いて拡がる街並み、近代的なビル群と昔ながらのレンガ造りの建築物。
遮るもののない空と、新緑映える山々…昔観た絵画のような贅沢な景観が創り上げられていた。
一部の邀撃戦闘機部隊を除き、連日連夜酷使した機体を総点検するために取られた僅かな平穏。
新たな人殺しへの準備…そうであったとしても、私にとって、こうしてニーナと二人きりになれる時間は嬉しい時間だった。
「あぁ…ほんとだ。このまま…戦争なんてなかったことになれば良いのにな…。」
「そうだね。」
ニーナは微笑むと、景観を目に焼き付けるように再び眼下へと視線を転じた。

3日前の5月17日、ベルカ公国の国境線『ハードリアンライン』は連合軍によって突破された。
さらに昨日、南ベルカ中央部のシェーン平原に設置された第二次対空防衛ラインが突破され、南部方面や西部方面の部隊は北部に向けて後退を続けている。
ここブリューヘルにも連合軍の進撃に追いやられ、撤退してきた諸部隊が町に溢れだしていた。
グラディサント要塞上空で右エンジンに被弾した私は、傷ついた機体をルインブルグ基地に降ろし、予備のエンジンに換装後、昨日ようやく古巣のブリューヘル基地に辿り着くことができた。
要塞上空での戦闘で、ブリューヘル基地から離陸した部隊の約4割に当たる10機が失われていた。
その中には、同じ34飛行隊に所属していたシャイン少尉たちも含まれていたことに私は衝撃を受けた。
彼は、戦闘終盤に黒地に赤い塗装の敵機からエンジンから左主翼にかけて機関砲弾を撃ち込まれ散華したそうだ。
基地で会おうと通信をしたのが、彼との最期の会話となった。
人生で3度目となる僚機の未帰還…それも自分が長機となってから始めてのことに私は涙を堪えることができなかった。
気落ちする私を不憫に思ったのだろうか。
「たまには外の空気を吸ってこい。」
その言葉とともに、ガーランド大尉は半ば強引に外出許可と一緒に公用車のキーを投げて寄こした。
「ニーナちゃんと一緒にな。」
さも当然とばかりに、この一言を付けて。

拡がる景色を見渡していたニーナが、ようやく私を振り返った。
「ほんと、いい景色…来て良かった。」
声が弾んでいる。
「だろ？」
私は言った。
「俺の言うことに間違いはない。」
屈託なく笑いニーナは再び眼下へ視線を転じた。
本当に話がしたいのは、こんなことじゃない。
グラディサント要塞上空で被弾した時、無意識に彼女の名前を口にした自分がいた。
それは、自分がどうしたいのか、どうなりたいのかをはっきりと自分自身が自覚した瞬間だった。
だが、少しでもそのことを考えると、心臓が音をたて息苦しくなる。
何をどう言っていいのか分からなくなって、言葉が出てこないのだ。
このまま何も言わないでおこうとも思ったが、はっきりさせたいというのも事実だった。
「ニーナ…」
かすれた声で呼ぶと、彼女はこちらを向いた。
茶色い瞳に新緑が写っている。
「ニーナ…その…。お前、戦争が終わったらどうするんだ？」
スッと、ニーナの顔から表情が消えた。
「その…やっぱりオーシアに帰るのか？」
ニーナはうつむき、私の足元を見つめながら黙りこくっている。
「…やっぱり、家族とか向こうだもんな…そっちの方がいいよな…。」
自分の思いとは全く違うことを話しながら、私は目の前が暗くなっていくのを感じた。
「……まだ…分からない…。」
消え入りそうな声の返事がようやく聞こえた。
「ニーナ、あのさ…。」
自分でも雰囲気がいつもと違うのが分かる。
全身が火照ったように熱くなり、唇も乾いてうまく言葉が出てこない。
（落ち着け…）
必死に自分に言い聞かせる。

「…その…な…慣れればベルカも意外に住みやすい国だし…。あの…オーシアに戻ろうと思ったら、いつでも帰れるわけで…。えっと…俺が言いたいのは、そんなことじゃなくて…。も…もし…お前さえ良かったら…」
言葉につまる私を、ニーナが怪訝な顔をして見上げた。
「…この国で俺と一緒に暮らさないか？」
彼女は目を見張って私を見ていた。
だが、何も言おうとしない。
「俺じゃ…だめか？」
私は、それが懇願に聞こえないように祈った。
「俺じゃだめか、ニーナ？ベルカ軍のパイロットじゃ眼中に入らないか？」
「ちょっと待って、ホルスト……」
「俺じゃ頼りにならないか？オーシア空軍のパイロットの方が良いのか？」
一度言い出したら、もう止めることは不可能だった。
少しでも口を閉じたら、ニーナにつかみかかってしまいそうだった。
「そいつより、俺のほうがニーナを…」
「嫌だっ！聞きたくない！」
彼女は突然、叫ぶように私の言葉を遮った。
そして、体を揺すり両手で耳をふさぐ。
「ニーナ！」
「嫌だっ！！」
いやいやをするように身を揺する彼女の腕を取り、無理やり自分のほうへ向き直らすと、彼女は私の胸をこぶしで叩いた。
「それを聞いたら、もう戻れなくなる！」
「何を…言って…」
「ホルストもいつか居なくなるんでしょ？今まで出撃して還ってこなかったパイロットたちみたいに！」
私は思わず息を飲んだ。
ニーナが何を言いたいのか気がついたからだ。
「毎日、戦闘機が出撃していく！そして、その多くが還ってこない！ホルストだって…いつかは同じように…」
堰を切ったように早口でまくしたてる彼女を見下ろし、私は何も言うことができなかった。
確かにフトゥーロ運河での戦闘以来、激しい出撃が毎日続いている。
戦局の切迫は、機種を選ばず対空、対地攻撃にと東奔西走の日々だ。
まさに飛行機と飛行機との消耗戦だった。
墜しても墜しても連合軍の反撃があり、圧倒的な物量差……戦力差の前に、熟練パイロットは次々と散華していっている。
補充として送られてくるのは、飛行時間300時間未満の非熟練パイロットばかりで、そのことが我々生き残り組にさらに負担を強いているのが現状だった。
朝、談笑していた仲間が、夕方には工兵中隊が急ごしらえで作った棺に遺品のみが納められ弔われる。
そんな非日常的な光景が、日常として繰り返される度に、私の神経も麻痺していたのかもしれない。
「私がどんな気持ちで飛んでいくのを見ていたか、ホルストは知らないでしょう。あの人のことなんて、もう、とっくの昔に吹っ切れたわよ！あなたがいなかったら、今の私はいない。だけど…だけどね、あなたはベルカの軍人で、私はオーシアの軍人よ？もし、このことが公になったら、私たちに関わった人、みんなが傷つくかもしれないのよ？それに…今の戦局で、あなたが無事に還ってこれる保障はほとんどないのよ…その時、私はどうなるの？」
今なら、まだ諦められる……そう彼女の目は言っていた。
万が一、私が死んだとしても、それは友達が死んだのだから……恋人が死んだのではないのだから。
同じ１つの大切な命には変わりないけれど、自分の中から失われるものの大きさは違う。
私の言葉を受け入れてしまったら…そうなったら、もう戻れない。
失いたくない…そう、言葉に出さずとも彼女の目は訴えていた。
「ニーナ…」
私は、思わず手を伸ばして彼女を引き寄せギュッと抱きしめた。
この間のような腕を回しているなどという程度ではなく、強く強く、何かを繋ぎとめるように。

「俺はここに居るよ。どこにも行かない。」
自分の言葉が、彼女の身体全体に沁み渡るようにゆっくりと言った。
「……本当に？」
「あぁ…ずっと隣に居る。」
「ホルスト…なかなか還ってこれなかったじゃない…。」
「でも、還ってきたろ？たとえ撃墜されることがあったとしても……這ってでも俺は還ってくるよ。」
「所詮は口約束じゃない……待っている人の気持ちなんてホルストには分からないでしょ？」
「俺を信じろよ！」
（もうダメだ、とめられない。）
私の中で、何かがプツンと音をたてて切れた。
背後の樹に彼女の体を押し付ける。
そのまま、さらに息が詰まるほど強く抱きしめると、ニーナの口から吐息のような微かな声が漏れた。
「ニーナ…好きだ。愛してる。」
慣れないことを言ったためか、言葉の終わりがひどく震えた。
「………誓える？」
ニーナが、私の腕の中で呟くように言った。
「誓うよ。」
腰の辺りを抱き、そっと顔を近づけると、ニーナの眼が閉じられた。
唇が重なる。
若草の香りがするキス。
彼女の腕が私の背中に回り、２人は抱き合った。
風が揺らす葉の音が耳元で聴こえる。
ニーナの腕がおずおずと首に巻きつき、キスの密度が濃くなる。
風がやみ、少し乱れた2人の息遣いだけがその場に流れていた。
ようやく唇を離した時には、2人とも打ち上げられた魚のように息を切らしていた。
「ばか。」
完熟トマトみたいに顔を赤くしたニーナが上目遣いに言った。
「何だよそれは。」
私は照れ隠しに、わざとぶっきらぼうに言い返した。
「下手なパイロットは嫌いなんだからね。」
「最大限努力する。」
「私、待ってるの苦手なんだかね。」
「分かってる。」
「オーシアにこっそり帰るかもしれないからね。」
「覚悟しとく。」
「こう見えても意外ともてるんだからね。」
「見りゃ分かる。」
「手料理とかほぼ無縁なんだからね。」
「痛いほど知ってる。」
「なによ、痛いほどって。」
プゥと脹れたニーナの頬を軽くつねり、私は自分にできる精一杯爽やかな笑顔を浮かべると、この問答を打ち切るべく言葉を発した。
「いい加減信じろよ…ニーナ。」

しばらくの間をおいて、視線をそらせたニーナがポツリと答えた。
「……しょうがないから、信じてあげる。」
そして、ゆっくりと私の胸に顔を埋め、甘えた声で言葉を継いだ。
「…ありがとう。」
私は黙ってニーナの髪を撫ぜながら頷いた。
過去のことなど何の意味も成さない。
大切なのは今、お互いの腕の中にお互いがいるということだから。
彼女の柔らかい髪に隠れた耳に顔を寄せて、もう一度私は呟いた。
「好きだよ、ニーナ。」
今後…この国が…そして戦いがどうなっていくのか、それは誰にも分からない。
解答への定義があるわけでもなく、はっきりとした唯ひとつの答えがあるわけでもない。
だが、自分たちには未来がある。
曖昧で紆余曲折ばかりの未来かもしれないけれど、ニーナと2人で手を繋いで一緒に歩いていく未来が。
紺碧の空｜記事全文｜CM：0｜▲

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Author:viper
住処：西国（安芸の国）
職業：会社員
趣味：ネットサーフィン、ゲーム等々

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